Der Schattenstaat am Mekong – Geschichte: Wie ein armes Königreich vom Schmuggel lebte
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Die Geschichte ist voll von seltsamen Staatsgebilden, die eigentlich nie eine eigene Existenzberechtigung gehabt hätten, aber durch geopolitische Zufälle dennoch auf der Landkarte verewigt wurden. Wenn große Mächte um Einfluss ringen, werden kleine Territorien oft zu Spielbällen, die nur durch fragwürdige Methoden überleben können. Ein solches Beispiel findet sich in Südostasien, wo ein verarmtes Königreich während eines verheerenden Krieges zu einem Drehkreuz für illegale Geschäfte wurde. Die offizielle Politik und die reale Wirtschaft drifteten hier völlig auseinander, was tiefe Einblicke in die Mechanismen des Überlebens im Schatten großer Konflikte erlaubt.
Die ökonomische Notwendigkeit des Schmuggels
Das Gebiet am Mekong gleicht einer historischen Kuriosität, die auf dem Weg der Nationsbildung scheinbar übersehen wurde. Sowohl die Imperien des 19. Jahrhunderts als auch die Strategen des Kalten Krieges erkannten die Eigenständigkeit dieses kleinen Königreichs an. Doch dem verarmten Land fehlten jegliche wirtschaftlichen und politischen Grundlagen für einen echten Nationalstaat. Selbst das Prinzip der ethnischen Selbstbestimmung, welches nach dem Ersten Weltkrieg die Aufteilung großer Reiche begründete, rechtfertigte diese Eigenstaatlichkeit nicht. Im Jahr 1970 lebten etwa acht Millionen Menschen dieser ethnischen Gruppe im Nordosten des Nachbarlandes Thailand, aber lediglich rund 1,5 Millionen im eigentlichen Laos.
Der blühende Handel mit dem gelben Metall
Mit einer Gesamtbevölkerung von zwei bis drei Millionen Einwohnern und einem fatalen Mangel an natürlichen Ressourcen krankte das Land seit seiner Unabhängigkeit im Jahr 1954 an ständigen Haushaltsproblemen. Unfähig, sich durch Unternehmens-, Rohstoff- oder Personensteuern selbst zu finanzieren, füllte die königliche Regierung ihre Kassen, indem sie den Gold-, Waffen- und Opiumschmuggel duldete. Notleidende Fürstentümer auf der ganzen Welt hatten schon immer auf solche dubiosen Methoden zurückgegriffen, um ihr Überleben zu sichern. Während andere Orte auf das Glücksspiel oder den freien Goldhandel setzten, wurde dieser Staat zum Drehkreuz für illegale Warenströme. Die offizielle Politik ignorierte diese Realität, während die Hinterzimmer der Macht florierten.
Der Wandel vom Gold zum Opium
Während in den westlichen Industrieländern die Kreditkarte das Bargeld zunehmend verdrängte, begegneten die Bauern und Kaufleute in den unterentwickelten Regionen den wertlosen Papierwährungen ihrer Heimat mit tiefem Misstrauen. Sie bevorzugten es, ihre Ersparnisse in echtem Gold und Silber anzulegen, um sich vor der Inflation zu schützen. Von Pakistan bis zu den Philippinen entwickelte sich ein reger illegaler Handel mit dem Edelmetall, da legale Importe oft mit hohen Zöllen belegt oder der freie Besitz eingeschränkt war. Das auf dem europäischen Markt legal erworbene Gold wurde in Städte wie Dubai, Singapur oder die Hauptstadt Vientiane geflogen. Dort erhob die Regierung nur einen relativ niedrigen Importzoll und kümmerte sich nicht weiter um die weitere Verwendung des Metalls.
Die Suche nach neuen Einnahmequellen
Die niedrigen Abgaben und die aktive Beteiligung der Regierung am Schmuggel machten das Land lange Zeit zur Hauptquelle für illegales Gold in der Region. Obwohl es die ärmste Nation Südostasiens war, importierten die lizenzierten Händler nach Beginn des amerikanischen Truppenaufbaus in Vietnam im Jahr 1965 jährlich zwischen 32 und 72 Tonnen Gold. Als zahlreiche amerikanische Soldaten mit viel Geld nach Vietnam strömten, prosperierte der Schwarzmarkt in der südvietnamesischen Hauptstadt, und die jährlichen Importe schossen bis zum Jahr 1967 auf 72 Tonnen in die Höhe. Der Importzoll von 8,5 Prozent verschaffte der Regierung über 40 Prozent ihres gesamten Steueraufkommens. Im Jahr 1968 drückten jedoch eine große Militäroffensive und die internationale Finanzkrise die Nachfrage, was den staatlichen Haushalt in eine tiefe Krise stürzte.
Die Elite und der Drogenhandel
Der Premierminister trat vor das Parlament und erklärte, dass eine der Haupteinnahmequellen aufgrund des Abwärtstrends auf dem Goldmarkt stark einbrechen würde. Angesichts dieser extrem komplexen und schwierigen Situation regte der Finanzminister vertraulich an, die Regierung könne sich eine alternative Einkommensquelle durch die Besteuerung des Opiumschmuggels erschließen. Als im Jahr 1969 in Singapur ein regulärer Goldmarkt etabliert wurde, der die Position des Landes als wichtigster Freihafen bedrohte, sah sich das Finanzministerium im Folgejahr gezwungen, den Importzoll auf 5,5 Prozent zu senken. Der Finanzminister gestand einem britischen Rundfunkjournalisten gegenüber offen ein, dass der einzige Export, den das Land entwickeln könne, das Opium sei. Er forderte öffentlich, die eigene Opiumproduktion und die Ausfuhr massiv zu erhöhen, um den Staatshaushalt zu retten.
Der Schein der inneren Konflikte
Als Finanzminister und geschäftsführender Verteidigungsminister war dieser Mann einer der wichtigsten Regierungsvertreter im Land. Seine Ansichten über den Opiumhandel waren für die herrschende Elite äußerst repräsentativ und spiegelten die allgemeine Haltung wider. Die meisten Führer erkannten das Rauschgift als einziges wertvolles Exportgut des Landes und förderten den Handel mit einer Aggressivität, die modernen Ausfuhrleitern alle Ehre gemacht hätte. Diese freundliche Haltung zum Drogenhandel brachte die amerikanischen Berater in eine ziemliche Verlegenheit, da sie offiziell gegen Drogen kämpften. Mit Rücksicht auf ihre Beschützer tat die einheimische Elite ihr Bestes, um die Fiktion aufrechtzuerhalten, der illegale Handel sei eigentlich bloß ein Problem der Bergstämme.
Die geografischen Zentren des Anbaus
So wirkten die durch die Kämpfe um die Kontrolle des Handels überhand nehmenden Staatsstreiche, Morde und innenpolitischen Auseinandersetzungen auf Außenstehende häufig wie böse Farcen. Im Licht der Ökonomie und Logistik des Schmuggels betrachtet gewannen diese blutigen Ereignisse indessen unversehens eine völlig andere Bedeutung. Es ging nicht primär um politische Ideologien, sondern um die Kontrolle über die lukrativen Handelsrouten und die Einnahmen aus dem Rauschgift. Die scheinbar chaotischen Machtkämpfe waren in Wahrheit gut kalkulierte Geschäfte der herrschenden Klasse. Der Staat fungierte als Schutzraum für die kriminellen Netzwerke, die das Überleben der Elite sicherten.
Die Verlagerung der Handelsrouten
Seit dem Jahr 1958 schloss der Handel im Norden sowohl die Vermarktung des örtlich angebauten Mohns als auch den Transit mit birmanischem Opium ein. Traditionell konzentrierte sich ein Großteil der heimischen Produktion auf die Berge im Nordosten, obwohl sie dort später durch massive Bombardements und Ausrottungsprogramme zurückging. Auf den militärischen Landkarten als zweite Militärregion verzeichnet, schloss dieses Gebiet das Tranninh-Hochebene und den überwiegenden Teil des Hmong-Hochlandes ein. Zwar gab es auch im Nordwesten einen ausgedehnten Mohnanbau, die Produktion erreichte hier jedoch nie das gleiche hohe Niveau wie im Nordosten. Der Boden war im Nordwesten weniger günstig, der Handel nicht so gut organisiert und die Stammesgruppen waren viel verstreuter.
Die perfekten Bedingungen für den Mohnanbau
So lebten zum Beispiel im Nordosten zwischen 150.000 und 200.000 Angehörige der Bergstämme, aber nur etwa 50.000 im Nordwesten. Der Handel im Nordwesten, der in den Jahren ab 1970 als erste Militärregion bezeichnet wurde, war während der Kolonialzeit und in den ersten Jahren danach immer von zweitrangiger Bedeutung. Im Jahr 1965 begannen Karawanen mit großen Mengen birmanischen Opiums, den Fluss im äußersten Nordwesten zu überqueren. Als Raffinerien am Ufer eröffnet wurden, um das fremde Opium zu verarbeiten, verlagerte sich das Zentrum des Handels vom Hochebene im Osten nach Ban Houei Sai im Nordwesten. Die Berge des Nordens gehören zu den schönsten der Welt und bilden eine imposante Kulisse für diese dunklen Geschäfte.
Die Herausforderungen des unwegsamen Terrains
Während der Regenzeit von sehr hohen Wolken umhüllt, erinnern die Landschaften an traditionelle Tuschezeichnungen. Eine Kammkette nach der anderen windet sich durch die Gegend, getüpfelt mit steilen Bergspitzen, die Bilder von Drachenköpfen oder sich aufbäumenden Pferden heraufbeschwören. Der Felsuntergrund besteht aus Kalkstein, aus dem Wind und Regen in Jahrhunderten eine farbenprächtige Landschaft geformt haben. Eben diese Karstberge zogen die Opiumbauern der Bergstämme magisch an, da der empfindliche Schlafmohn in übersäuerten Böden welkt. Der Mohn gedeiht im Kalksteinboden hervorragend, weshalb die Bauern die kalksteinübersäten Hochlandmulden für ihre Felder bevorzugten.
Das Ende der französischen Ära
Das Bergterrain, das sich so gut für den Anbau eignet, erschwerte jedoch die weiten Reisen der Händlerkarawanen enorm. Als die Franzosen während der Kolonialzeit versuchten, die Produktion der Bergstämme zu steigern, konzentrierten sie sich auf Dörfer in der Nähe des Hochebene, wo die Wege relativ gut entwickelt waren. Sie überließen das übrige Hochland weitgehend kleinen Schmugglern, die sich in dem unwegsamen Gelände hervorragend auskannten. Verzweifelt auf der Suche nach einer Finanzquelle für ihre Geheimoperationen, rissen französische Geheimdienstler in den letzten Jahren des Indochinakriegs den Handel an sich. Sie setzten Militärmaschinen ein, um die abgelegenen Mohnfelder direkt mit den Abnehmern in der südvietnamesischen Hauptstadt zu verbinden.
Die Folgen des kolonialen Rückzugs
Im Jahr 1954 wurden diese Militärflugzeuge, die für die Händler die Gebirgsbarrieren überwunden hatten, zusammen mit dem französischen Expeditionskorps abgezogen. Dieser Rückzug markierte das Ende einer Ära, in der die Kolonialmacht den Schmuggel aktiv organisiert und kontrolliert hatte. Für den einheimischen Opiumhandel brachen daraufhin schwere Zeiten an, da die logistische Unterstützung plötzlich fehlte. Die lokalen Akteure mussten neue Wege finden, um ihre Waren über die gefährlichen Gebirgspfade zu transportieren. Der Grundstein für die spätere Verwicklung des Landes in den vietnamesischen Krieg und den daraus resultierenden Drogenhandel war damit jedoch bereits gelegt.
