Geschichte: Laos, die CIA und der Aufstieg des internationalen Heroinhandels

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Der Drogenhandel im südostasiatischen Goldenen Dreieck entwickelte sich nicht unabhängig von den politischen und militärischen Konflikten der Region. Er wuchs vielmehr in einem Umfeld, in dem ausländische Geheimdienste, korrupte Regierungen, bewaffnete Gruppen und internationale Verbrechersyndikate eng miteinander verbunden waren. Besonders deutlich zeigt sich dies am Beispiel Laos, wo die verdeckten Operationen der Vereinigten Staaten nicht nur einen jahrelangen Krieg verlängerten, sondern zugleich Strukturen stärkten, die den groß angelegten Opium-, Morphium- und Heroinhandel ermöglichten. Die angebliche Bekämpfung des Kommunismus ging damit einher, dass Verbündete des amerikanischen Geheimdienstes ihre militärische Macht, ihre politischen Beziehungen und ihre Transportwege für das Drogengeschäft nutzen konnten.

Ein Botschafter mit einem besonderen Gepäckstück

Als der britische Diplomat bei einem Abschiedsempfang in Vientiane sein Glas auf Prinz Sopsaisana erhob, schien alles für eine glanzvolle politische Laufbahn zu sprechen. Der Prinz galt als leuchtendes Vorbild der laotischen Jugend und genoss bei den diplomatischen Vertretern einen ausgezeichneten Ruf. Er war Mitglied des Königshauses von Xieng Khouang, Vizepräsident der Nationalversammlung, Vorsitzender des laotischen Anwaltsvereins, Präsident des laotischen Presseverbandes und Leiter der Alliance Française.

Außerdem gehörte er der Antikommunistischen Liga der asiatischen Völker an. Seine Ernennung zum designierten Botschafter in Frankreich am 8. April 1971 war deshalb der Höhepunkt einer glänzenden politischen Karriere. Nach der feierlichen Ernennung im Königspalast von Luang Prabang folgten zahlreiche Empfänge, Essen und Bankette. In Vientiane kursierte das Gerücht, Sopsai, wie ihn seine Freunde nannten, werde eines Tages ein noch höheres Amt übernehmen.

Die Abschiedsfeier am Flughafen Wattay in Vientiane am 23. April gehörte zu den aufwendigsten gesellschaftlichen Veranstaltungen der Saison. Vertreter des diplomatischen Korps, bekannte Persönlichkeiten aus Laos und führende Mitarbeiter der amerikanischen Botschaft waren anwesend. Champagner wurde ausgeschenkt, französische Häppchen gereicht und feierliche Reden gehalten.

Erst nachdem das Flugzeug abgehoben hatte, fiel auf, dass der Prinz seinen Anteil an den Kosten des Empfangs nicht bezahlt hatte. Diese offene Rechnung sollte jedoch bald als das geringste Problem erscheinen.

Als Sopsaisana am Morgen des 25. April auf dem Pariser Flughafen Orly eintraf, wartete dort ein weiterer Empfang. Der französische Botschafter in Laos, Mitarbeiter der laotischen Botschaft und weitere wichtige Personen begrüßten den neuen Diplomaten. Es gab Umarmungen, Glückwünsche und überschwängliche Ansprachen.

Der verschwundene Koffer

Seltsamerweise bestand der Prinz darauf, wie ein gewöhnlicher Reisender auf sein Gepäck zu warten. Nach einer unerklärlichen Verzögerung erschien schließlich ein großer Berg von Koffern. Sopsaisana bemerkte sofort, dass ein Gepäckstück fehlte. Er verlangte verärgert die unverzügliche Herausgabe des Koffers.

Die französischen Behörden bedauerten den Vorfall und versprachen, das fehlende Gepäckstück zur Botschaft zu bringen, sobald es auftauche. Der Mercedes wartete bereits, und der Prinz wurde mit flatternden Wimpeln zu einem offiziellen Empfang in der Botschaft gefahren.

Während dort der Champagner floss, untersuchten französische Beamte den fehlenden Koffer. Er enthielt 60 Kilogramm hochreines laotisches Heroin. Der mögliche Verkaufswert auf dem amerikanischen Markt wurde auf 13,5 Millionen Dollar geschätzt.

Die französischen Behörden hatten aufgrund eines Hinweises aus Vientiane auf Sopsais Gepäck gewartet. Sie hätten den Prinzen in der VIP-Lounge mit dem Heroin konfrontieren und dadurch einen diplomatischen Skandal auslösen können. Stattdessen nahmen sie den Koffer an sich und warteten ab, wie die französische Regierung mit dem Fall umgehen wollte.

Der Vorgang war politisch äußerst heikel. Ein neu ernannter Botschafter, der als Vertreter des laotischen Staates nach Frankreich geschickt worden war, war mit einer gewaltigen Menge Heroin eingereist. Eine öffentliche Festnahme hätte nicht nur Laos, sondern auch die westlichen Regierungen blamiert, die Sopsaisana als wichtigen politischen Partner betrachteten.

Die diplomatische Vertuschung

Schließlich entschied man sich, die Angelegenheit möglichst geräuschlos zu beenden. Die französische Regierung wollte keinen offenen diplomatischen Konflikt und die amerikanische Botschaft hatte kein Interesse daran, einen Mann bloßzustellen, dessen politische Bedeutung sie zuvor hervorgehoben hatte.

Eine Woche nach der Ankunft des Prinzen erschien ein französischer Beamter mit dem beschlagnahmten Koffer in der laotischen Botschaft. Sopsaisana hatte den Flughafen zuvor mehrere Tage lang mit wütenden Telefonanrufen unter Druck gesetzt. Er wollte die schnelle Rückgabe seines Gepäcks erzwingen.

Als der Koffer schließlich vor ihm stand, musste ihm klar gewesen sein, dass die Annahme einem Eingeständnis gleichgekommen wäre. Deshalb erklärte er, es handele sich nicht um sein Gepäckstück. Trotz seiner Unschuldsbeteuerungen verweigerte die französische Regierung ihm die Akkreditierung als Botschafter.

Sopsaisana blieb fast 2 Monate in Frankreich, bevor er Ende Juni nach Vientiane zurückgerufen wurde. Eine öffentliche Anklage oder ein Strafverfahren blieb aus. Die Angelegenheit sollte nicht weiter verfolgt werden.

In Laos löste der Fall keine nennenswerte Erschütterung aus. Die einflussreiche amerikanische Botschaft beschloss, die Sache nicht weiterzuverfolgen. Innerhalb weniger Wochen war der Vorfall aus der öffentlichen Wahrnehmung verschwunden.

Die Verbindung zu Vang Pao

Spätere Berichte der amerikanischen Drogenbehörde stellten eine Verbindung zwischen Sopsaisanas Drogenschmuggel und dem Hmong-General Vang Pao her. Vang Pao war der Kommandeur der von der CIA aufgebauten Geheimarmee in Laos. Nach diesen Berichten wurde der Drogentransport des Prinzen von Vang Pao finanziert.

Das Heroin soll in einem Labor in Long Tieng hergestellt worden sein. Long Tieng war das Hauptquartier der amerikanischen Geheimoperationen in Nordlaos. Dort befanden sich militärische Einrichtungen, Nachrichtendienststellen und die politische Kommandozentrale des verdeckten Krieges.

Wenn die Angaben zutreffen, wurde das Heroin nicht irgendwo in einem abgelegenen Versteck produziert. Es entstand vielmehr in einem Gebiet, das von der CIA kontrolliert und als Zentrum ihrer Geheimoperationen genutzt wurde. Der Fall Sopsaisana verweist damit auf eine Verbindung zwischen diplomatischer Fassade, Geheimkrieg und internationalem Drogenhandel.

Die geringe Aktivität der amerikanischen Botschaft lässt sich vor diesem Hintergrund besser verstehen. Eine gründliche Untersuchung hätte nicht nur einen laotischen Prinzen belastet, sondern auch die Rolle eines CIA-Verbündeten und möglicherweise die Strukturen des amerikanischen Geheimkriegs offengelegt.

Der Vorfall war deshalb weit mehr als eine skurrile Episode aus dem diplomatischen Leben. Er lieferte Hinweise auf die wachsende Bedeutung Südostasiens für die internationale Drogenwirtschaft.

Das Goldene Dreieck als Drogenzentrum

Im Jahr 1971 wurden im Goldenen Dreieck mehr als 1.000 Tonnen Rohopium angebaut. Das entsprach ungefähr 70 Prozent der weltweiten Erzeugung illegalen Opiums. Die Region entwickelte sich damit zur wichtigsten Quelle des internationalen Opiumhandels.

Das Goldene Dreieck erstreckt sich von den schwer zugänglichen Shan-Bergen im Nordosten Birmas über die Bergregionen Thailands bis zu den Hmong-Hochländern im Norden Laos. Die Gebiete waren durch unwegsames Gelände, schwache staatliche Kontrolle und zahlreiche bewaffnete Gruppen geprägt.

Die Region produzierte nicht nur Rohopium. Sie wurde zugleich zu einem bedeutenden Zentrum für die Herstellung von Morphium und hochreinem Heroin. Die dortigen Labors konnten hinsichtlich Qualität und Produktionsmenge mit den bekannten Verarbeitungszentren in Marseille und Hongkong konkurrieren.

Damit entstand in Südostasien eine eigenständige Drogenindustrie. Sie war nicht mehr nur auf die Versorgung regionaler Abhängiger ausgerichtet. Ein erheblicher Teil der Produktion wurde für amerikanische und europäische Märkte bestimmt.

Die politische Gewalt in der Region schuf dabei die Voraussetzungen für eine ungewöhnliche Verbindung. Militärische Gruppen benötigten Geld für Waffen und Soldaten, Händler suchten sichere Transportwege und Geheimdienste wollten bewaffnete Verbündete finanzieren. Der Opiumhandel konnte all diese Interessen miteinander verbinden.

Der Rückgang der türkischen Opiumproduktion

Als die türkische Opiumproduktion Ende der 1960er-Jahre stark zurückging, suchten internationale Rauschgiftsyndikate nach neuen Rohstoffquellen. Ihr Blick richtete sich auf Südostasien, wo Opium bereits seit langer Zeit angebaut wurde und zahlreiche bewaffnete Gruppen über eigene Transportwege verfügten.

Die Kombination aus amerikanischer Militärintervention, korrupten Regierungen und internationalen Verbrechersyndikaten führte dazu, dass der südostasiatische Opiumhandel weit über den regionalen Eigenbedarf hinauswuchs. Der Anbau wurde nicht mehr nur zur Versorgung örtlicher Märkte betrieben.

Bereits Anfang der 1960er-Jahre wurden in Bangkok und Nordthailand größere Mengen Heroin raffiniert. Im Goldenen Dreieck wurden erhebliche Mengen Morphiumbase hergestellt, die nach Hongkong und Europa exportiert wurden.

Ab Ende 1969 produzierten aus Hongkong eingetroffene Chemiker zunächst begrenzte Mengen hochwertigen Heroins für die amerikanischen Soldaten in Vietnam. Die ersten Berichte über eine ernsthafte Heroinabhängigkeit unter den US-Soldaten erreichten das amerikanische Militärkommando in Saigon Anfang 1970.

Bis September oder Oktober hatte sich die Abhängigkeitsepidemie vollständig ausgebildet. Vor nahezu jeder amerikanischen Militäreinrichtung zwischen dem Mekongdelta im Süden und der entmilitarisierten Zone im Norden war Heroin scheinbar unbegrenzt verfügbar.

Der amerikanische Soldatenmarkt

Die amerikanischen Soldaten in Vietnam bildeten einen besonders lukrativen Absatzmarkt. Das Heroin war leicht verfügbar, vergleichsweise billig und von hoher Reinheit. Die militärischen Bedingungen, die Gewalt des Krieges und die psychische Belastung vieler Soldaten begünstigten den Konsum.

Für die Händler war der Markt besonders attraktiv, weil sich die amerikanischen Truppen auf einem eng begrenzten Raum befanden und regelmäßig mit Nachschub versorgt wurden. Die gleichen Transportwege, die militärische Güter in die Kriegsgebiete brachten, konnten auch für den Drogenschmuggel genutzt werden.

Als der Rückzug der amerikanischen Truppen begann, schrumpfte der örtliche Markt. Die Heroinlabors des Goldenen Dreiecks waren jedoch inzwischen auf eine sehr viel größere Produktion ausgerichtet. Chinesische, korsische und amerikanische Syndikate begannen deshalb, größere Mengen Heroin direkt in die Vereinigten Staaten zu liefern.

Der Großhandelspreis für ein Kilogramm hochwertigen Heroins stieg von 1.240 Dollar im September 1970 auf 1.780 Dollar im April 1971. Dies entsprach einem Anstieg von 44 Prozent, obwohl die Zahl der amerikanischen Soldaten in Vietnam im gleichen Zeitraum um 30 Prozent zurückging.

Der Preisanstieg zeigte, dass der Markt nicht zusammenbrach, als die amerikanischen Truppen abzogen. Die Händler fanden neue Abnehmer und neue Transportwege. Das Heroin wurde nun nicht mehr hauptsächlich in Vietnam verkauft, sondern zunehmend in den Vereinigten Staaten und in Europa.

Die ersten großen Beschlagnahmungen

Auch die Preise für Rohopium im Goldenen Dreieck stiegen stark an. Ursache waren die wachsenden Exporte in die Vereinigten Staaten. Die steigende Nachfrage machte Opium für bewaffnete Gruppen, Händler und politische Funktionäre zu einer immer wertvolleren Einnahmequelle.

Im April 1971 wurden die ersten großen Lieferungen laotischen Heroins nach Europa und in die Vereinigten Staaten entdeckt. Am 5. April beschlagnahmte der amerikanische Zoll in Fort Monmouth im Bundesstaat New Jersey 7,7 Kilogramm Heroin der Marke Double-U-O-Globe.

Am 25. April fanden französische Behörden in Orly die 60 Kilogramm Heroin im Koffer des Prinzen Sopsaisana. Die beiden Beschlagnahmungen waren außergewöhnlich groß, konnten den Handel jedoch nicht ernsthaft beeinträchtigen.

Die Mengen, die entdeckt wurden, waren lediglich ein kleiner Teil der tatsächlichen Lieferungen. Selbst spektakuläre Fahndungserfolge führten nicht dazu, dass Heroin auf den Straßen knapper oder teurer wurde.

Die Händler konnten Verluste durch neue Lieferungen ausgleichen. Bewaffnete Gruppen kontrollierten die Anbaugebiete, internationale Syndikate verfügten über Transportmöglichkeiten und politische Verbündete sorgten für Schutz. Der Handel erwies sich dadurch als widerstandsfähiger als die Strafverfolgung.

Die Kapazität der Heroinfabriken

Die amerikanischen Strafverfolgungsbehörden waren alarmiert über die steigende Menge Heroin, die amerikanischen Abhängigen zur Verfügung stand. Beschlagnahmungen in bisher unbekannter Größe und mit enormem finanziellen Wert bewirkten jedoch kaum eine Veränderung bei Verfügbarkeit oder Preis.

Eine Analyse der CIA aus dem Jahr 1971 beschrieb die größte von 7 Heroinfabriken der Region nördlich von Ban Houei Sai in Laos. Die Anlage soll in der Lage gewesen sein, täglich 100 Kilogramm Rohopium zu verarbeiten.

Nach den Berechnungen der CIA hätte diese Fabrik bis zu 3,6 Tonnen Heroin im Jahr herstellen können. Das war eine gewaltige Produktionsmenge, besonders angesichts der Tatsache, dass amerikanische Abhängige insgesamt ungefähr 10 Tonnen jährlich konsumierten.

Kein Gramm dieses besonders reinen Heroins war für Abhängige in Asien bestimmt. Die Produktion war auf den amerikanischen und europäischen Markt ausgerichtet. Was nicht in die Vereinigten Staaten gelangte, wurde nach Europa transportiert.

Die Region war damit nicht mehr nur ein Anbaugebiet. Sie entwickelte sich zu einem vollständigen Produktionszentrum mit Rohstoffgewinnung, chemischer Verarbeitung, Finanzierung, Transport und internationalem Vertrieb.

Die Rolle der Guomindang

Die politischen und militärischen Aktivitäten der Vereinigten Staaten hatten erheblichen Einfluss auf diese Entwicklung. In Birma und Thailand sorgten die Amerikaner dafür, dass sich die Grundstruktur des Drogengeschäfts kaum veränderte.

Die CIA unterstützte die Nationalchinesen, die nach ihrer Niederlage auf dem chinesischen Festland nach Birma und Nordthailand ausgewichen waren. Dort unterhielten sie bewaffnete Einheiten und blieben in amerikanische Geheimoperationen eingebunden.

Militärkarawanen der Guomindang brachten in den 1960er-Jahren nahezu die gesamte birmanische Opiumproduktion nach Nordthailand. Dort kaufte ein chinesisches Syndikat das Rohopium für den regionalen Vertrieb und den Export nach Hongkong und Malaysia.

Die nationalrevolutionäre Shan-Bewegung stellte die Vorherrschaft der Guomindang über den Opiumhandel vorübergehend infrage. Nachdem ihr mächtigster Anführer im Opiumkrieg von 1967 unterlegen war, schien die Bedrohung für die chinesischen Transportwege jedoch nachzulassen.

Shan-Rebellen und birmanische Selbstverteidigungskräfte erhoben hohe Abgaben von den Opiumbauern und Wanderhändlern. Sie kontrollierten jedoch nur einen kleinen Teil der Karawanen, die das Rohopium nach Süden zu den Raffinerien im Dreiländereck von Birma, Thailand und Laos brachten.

Die Verteilung des Opiums

Im Jahr 1967 berichtete ein CIA-Agent, dass 90 Prozent der birmanischen Opiumernte von Karawanen der nationalchinesischen Armee transportiert würden, die in Nordthailand stationiert war. Etwa 7 Prozent wurden von bewaffneten Shan-Gruppen befördert und ungefähr 3 Prozent von Kachin-Rebellen.

Diese Verteilung zeigt, dass der Opiumhandel nicht ausschließlich von unabhängigen Verbrechersyndikaten betrieben wurde. Bewaffnete Gruppen, die für politische oder militärische Zwecke von den Vereinigten Staaten genutzt wurden, waren an den Transporten beteiligt.

Die Drogenhändler konnten sich dabei auf militärische Strukturen, abgelegene Stützpunkte und geschützte Verkehrswege stützen. Die gleichen Gruppen, die gegen kommunistische Kräfte eingesetzt wurden, verfügten über eigene Einnahmequellen und eine weitgehende Bewegungsfreiheit.

Die amerikanische Unterstützung dieser Verbündeten veränderte damit nicht nur das militärische Gleichgewicht. Sie schuf auch Bedingungen, unter denen der Drogenhandel wachsen konnte.

Der politische Nutzen der bewaffneten Gruppen wurde höher bewertet als die Folgen ihrer wirtschaftlichen Aktivitäten. Solange sie gegen die gewünschten Gegner kämpften, wurden ihre Verbindungen zum Opiumhandel nur unzureichend untersucht.

Die besondere Entwicklung in Laos

In Laos veränderten die Geheimoperationen der CIA die Struktur des Drogenhandels besonders stark. Als politische Kämpfe innerhalb der laotischen Führung und der eskalierende Krieg 1965 die kleinen korsischen Fluggesellschaften aus dem Geschäft drängten, begann Air America, die Opiumernte der Hmong aus den Bergen nach Long Tieng und Vientiane zu fliegen.

Air America war eine Fluggesellschaft, die eng mit den amerikanischen Geheimoperationen verbunden war. Ihre Flugzeuge transportierten Nachschub, Soldaten, Verwundete und Flüchtlinge. Gleichzeitig wurden sie genutzt, um Opium aus schwer zugänglichen Bergregionen auszufliegen.

Die CIA hatte bereits 1962 Operationen über die Grenze nach China organisiert. Der Shan-Rebellenführer, der diese Vorstöße unterstützte, begann zugleich, die politische Sache der Shan durch den Verkauf birmanischen Opiums an den laotischen General Phoumi Nosavan zu finanzieren.

Die Geschäftsallianz zwischen Phoumi und den Shan eröffnete einen neuen Handelsweg. Immer größere Mengen birmanischen Opiums wurden nicht mehr über den traditionellen Markt in Bangkok geleitet, sondern über Laos transportiert.

Damit wurde Laos zu einem wichtigen Bindeglied zwischen birmanischen Anbaugebieten, laotischen Raffinerien und internationalen Absatzmärkten.

Der Krieg als Treiber des Drogenhandels

Ende der 1960er-Jahre brachten amerikanische Luftangriffe die laotische Opiumproduktion zeitweise fast zum Erliegen. Viele Hmong-Bauern mussten ihre Dörfer verlassen und konnten ihre Felder nicht mehr bewirtschaften.

Die Heroinlabors in Laos stellten ihre Produktion jedoch nicht ein. Sie steigerten vielmehr den Import birmanischen Opiums über bereits bestehende Handelswege. Der Krieg zerstörte damit nicht die Drogenwirtschaft, sondern verlagerte ihre Rohstoffversorgung.

Die Labors waren besonders wichtig, weil sie den Markt der amerikanischen Soldaten in Vietnam versorgten. Selbst wenn die örtliche Opiumernte zurückging, konnten die Raffinerien weiterarbeiten, solange genügend Rohopium über Birma und Thailand beschafft wurde.

Die militärische Intervention hatte damit eine doppelte Wirkung. Sie zerstörte Dörfer und Anbauflächen, schuf aber zugleich neue Transportwege, neue Abhängigkeiten und neue Möglichkeiten für die Verarbeitung.

Der Krieg machte die Region nicht sicherer. Er führte vielmehr dazu, dass immer mehr bewaffnete Gruppen auf Einnahmen aus dem Drogenhandel angewiesen waren.

Die CIA und die Heroinfabriken

Die CIA offenbarte die Bedeutung ihrer eigenen Verbündeten unfreiwillig, als sie einen Geheimbericht über den südostasiatischen Drogenhandel an die New York Times durchsickern ließ. Darin wurden 21 Opiumraffinerien im Dreiländereck genannt.

Nach dem Bericht waren 7 dieser Anlagen in der Lage, Heroin mit einem Reinheitsgrad von 90 bis 99 Prozent herzustellen. Die wichtigsten Labors befanden sich in der Nähe von Tachilek in Birma, in Ban Houei Sai und Nam Keung in Laos sowie in Mae Salong in Thailand.

Die CIA erwähnte nicht, dass diese Raffinerien in Gebieten lagen, die von paramilitärischen Gruppen kontrolliert wurden. Diese Gruppen waren in die verdeckten amerikanischen Operationen im Goldenen Dreieck eingebunden.

Mae Salong war das Hauptquartier der nationalchinesischen 5. Armee. Diese Einheit war seit 1950 an Operationen der CIA beteiligt. Das Heroinlabor in Nam Keung wurde nach Angaben eines ehemaligen CIA-Mitarbeiters von Major Chao La geschützt, dem Kommandeur von Yao-Söldnern der CIA in Nordwestlaos.

Eines der Labors in der Nähe von Ban Houei Sai soll dem laotischen General Ouane Rattikone gehört haben. Er war früher Kommandeur der königlich-laotischen Armee. Diese Armee war, abgesehen von den amerikanischen Streitkräften selbst, eine der wenigen militärischen Organisationen, die vollständig mit amerikanischen Steuergeldern finanziert wurden.

Die Verbündeten als Drogenhändler

Die Heroinfabriken in der Nähe von Tachilek wurden von birmanischen paramilitärischen Einheiten und Shan-Rebellen betrieben. Diese Gruppen kontrollierten zwar nur einen kleineren Teil des birmanischen Handels, verfügten aber über militärische Macht und sichere Verbindungen zu den Verarbeitungszentren.

Andere Quellen berichteten über ein wichtiges Heroinlabor in der Region von Vientiane unter der Kontrolle von General Ouane. Die amerikanische Drogenbehörde erklärte später, General Vang Pao habe eine Heroinfabrik in Long Tieng betrieben, dem Hauptquartier der CIA-Geheimarmee.

Die Berichte ergeben ein deutliches Muster. Die engsten laotischen Verbündeten der CIA waren zugleich führende Akteure des Heroinhandels. Sie verfügten über Flugzeuge, bewaffnete Einheiten, geschützte Gebiete und politische Rückendeckung.

Die amerikanische Regierung hätte diese Strukturen nur schwer übersehen können. Die Transporte liefen über Gebiete, die von amerikanischen Verbündeten kontrolliert wurden. Die Labors befanden sich in Regionen, die für gewöhnliche Händler kaum zugänglich waren.

Die Verbindung zwischen Geheimkrieg und Drogenhandel war deshalb nicht zufällig. Sie entstand aus einer politischen Ordnung, in der militärische Nützlichkeit höher bewertet wurde als rechtliche und moralische Grenzen.

Die Hmong und die CIA-Geheimarmee

Die Verbindungen der CIA zum Drogenhandel ergaben sich zu großen Teilen aus dem Bündnis mit den Hmong. Bereits die Franzosen hatten im Indochinakrieg Hmong-Guerillas gegen vietnamesische Kommunisten eingesetzt.

Die französischen Geheimoperationen wurden unter anderem dadurch finanziert, dass die Verbündeten ihre jährliche Opiumernte an französische Stellen verkauften. Das Rohopium wurde mit regulären Militärflugzeugen nach Saigon transportiert.

Nur 4 Jahre nach dem französischen Rückzug ging die CIA ein Bündnis mit denselben Hmong ein. Von 1960 bis 1974 unterhielt sie in den Bergen Nordlaos eine Geheimarmee von ungefähr 30.000 Hmong-Soldaten.

Dieser verdeckte Krieg war die größte Einzeloperation in der mehr als 50-jährigen Geschichte der CIA. Anders als im benachbarten Vietnam wurde der Krieg nicht hauptsächlich mit regulären Verbänden geführt. Kleine Einheiten, örtliche Befehlshaber, Luftunterstützung und geheime Nachschubwege bestimmten die militärische Struktur.

Einige Autoren beschrieben die Hmong als reine Söldnerarmee der CIA. Diese Darstellung greift jedoch zu kurz. Die Beziehung war komplizierter, weil die Hmong als Bergvolk eigene Interessen, eigene Führungen und eigene Überlebensstrategien besaßen.

Die politische Lage der Hmong

Die Hmong waren ein Wanderbergvolk mit geringer Bindung an einen modernen Nationalstaat. Ihre Loyalität galt in erster Linie ihren Familien, Dörfern und Clans. Viele Hmong hatten kein eigenes Interesse an einem Krieg, dessen politische Ziele von ausländischen Mächten bestimmt wurden.

Trotzdem erlitt dieser kleine Stamm besonders hohe Verluste. Die Kämpfe zogen sich über 15 Jahre hin, ohne dass die Hmong einen klaren politischen Gewinn erwarten konnten. Viele Dörfer wurden zerstört, die Bevölkerung vertrieben und ganze Generationen für einen Krieg eingesetzt, dessen Entscheidungen außerhalb ihrer eigenen Gesellschaft getroffen wurden.

Die CIA verfügte nur über wenige Feldagenten. Dennoch gelang es ihr, eine große Hmong-Armee aufzubauen. Im Jahr 1961 waren 9 Feldagenten tätig, die etwa 9.000 Hmong-Guerillas mobilisierten.

Bei einem Verhältnis von einem Mitarbeiter zu ungefähr 1.000 Kämpfern musste sich die CIA auf den von ihr ausgewählten Hmong-Kommandeur Vang Pao verlassen. Er mobilisierte die Männer, führte die Truppen und hielt die Verbindung zwischen den verstreuten Dörfern und den amerikanischen Stellen aufrecht.

Die CIA-Agenten beschränkten sich im Einsatz vor allem auf die Planung von Operationen und die Koordinierung der Luftunterstützung. Vang Pao war der eigentliche politische und militärische Vermittler zwischen dem Geheimdienst und den Hmong.

Vang Pao als politischer Schutzherr

Der Geheimkrieg erforderte eine beinahe vollständige Einbindung der CIA in die Hmong-Gesellschaft. Vang Pao musste sein Volk nicht nur militärisch führen, sondern auch politisch zusammenhalten. Dafür musste er die Unterstützung der Dörfer und der traditionellen Stammeseliten gewinnen.

Die CIA stärkte deshalb sein Ansehen und verschaffte ihm die Mittel, ein mächtiger Schutzherr zu werden. Zugleich unterstützte sie seine Verbindung mit älteren Stammesführern, insbesondere mit Touby Lyfoung, der Mitglied der laotischen Regierung geworden war.

In einem CIA-Bericht von 1961 wurde die politische Führung der Hmong Touby Lyfoung zugeschrieben, der weitgehend von Vientiane aus arbeitete. Vang Pao wurde als militärischer Führer und Feldkommandeur beschrieben.

Die CIA förderte Vang Pao als neuen Typus eines Stammesführers. Gleichzeitig sollte nach außen der Respekt gegenüber den alten Stammesführern erhalten bleiben. Auf diese Weise verband der Geheimdienst moderne militärische Macht mit traditionellen Formen der Legitimation.

In den späten 1960er-Jahren verstärkte Vang Pao seine Stellung durch familiäre Bündnisse. Sein Sohn und seine Tochter heirateten Kinder von Touby. Dadurch verbanden sich militärische Macht, politische Beziehungen und traditionelle Anerkennung.

Diese Maßnahmen erhöhten Vang Paos Ansehen, doch entscheidend blieben materielle Vorteile und die Kontrolle über Ressourcen. Wer Nahrung, Waffen, Geld und Transportmöglichkeiten kontrollierte, konnte die verstreuten Gruppen politisch zusammenhalten.

Opium und Reis als Grundlage der Stammeswirtschaft

Die Hmong lebten unter harten Bedingungen in Wanderdörfern des Hochlands. Ihre Wirtschaft beruhte vor allem auf 2 Erzeugnissen: Reis zur Ernährung und Opium zum Verkauf.

Als Gegenleistung für militärische Unterstützung verlangten die Hmong-Führer zunächst von den Franzosen und später von den Amerikanern, die Opiumernte mit Flugzeugen abzutransportieren. Die Luftversorgung war deshalb nicht nur eine militärische Dienstleistung, sondern auch ein Bestandteil des wirtschaftlichen Überlebens.

Die CIA profitierte nicht unmittelbar vom Opiumhandel. Ihre Geheimarmee war jedoch auf die Einbindung der Hmong in die regionalen Drogengeschäfte angewiesen. Wenn die Opiumernte nicht vermarktet werden konnte, verloren die Dorfhaushalte ihre wichtigste Einnahmequelle.

Indem Air America Rohopium aus abgelegenen Dörfern zu den Raffinerien transportierte, unterstützte die CIA die Vermarktung des Opiums. Dadurch sanken auch die direkten Kosten der Unterstützung für die Stammesbevölkerung.

Das Überleben der Dörfer war für den Geheimkrieg von großer Bedeutung. Die CIA benötigte die Dörfer als Quelle für Nahrung, politische Unterstützung und neue Soldaten. Hohe Verluste mussten ständig ersetzt werden.

Die Rekrutierung junger Soldaten

Die Hmong-Geheimarmee erlitt im Krieg schwere Verluste. Um die Reihen wieder aufzufüllen, mussten immer neue Kämpfer aus den Dörfern rekrutiert werden. Viele dieser Rekruten waren erst 13 oder 14 Jahre alt.

Die CIA wollte aus einer Bevölkerung von ungefähr 250.000 Menschen dauerhaft eine Armee von ungefähr 30.000 Soldaten unterhalten. Dafür war nahezu jedes Hmong-Dorf notwendig. Die wirtschaftliche Abhängigkeit der Dörfer erleichterte die Rekrutierung.

Wer von den Lufttransporten der CIA abhängig war, konnte sich der militärischen Organisation kaum entziehen. Die Flugzeuge brachten Reis und Nachschub, nahmen Opium und Verwundete mit und transportierten neue Kämpfer zu den Einsatzorten.

Die wirtschaftliche Unterstützung war damit eng mit der militärischen Mobilisierung verbunden. Die CIA half den Dörfern beim Überleben, schuf dadurch aber zugleich eine Abhängigkeit, die den Krieg verlängerte.

Das Opium war in diesem System nicht nur eine Ware. Es war ein politisches Werkzeug, eine Finanzquelle und ein Mittel, um die Verbindung zwischen den Bergdörfern und der Geheimarmee aufrechtzuerhalten.

Die Kontrolle über Nahrung und Opium

Als die Kämpfe die Täler unterhalb der Bergdörfer erreichten, wurden die Hmong zunehmend vom normalen Handel abgeschnitten. Die Wege zu den Märkten waren gefährlich oder nicht mehr passierbar. Dadurch wurden die Dörfer noch stärker von den amerikanischen Lufttransporten abhängig.

Viele Dörfer konnten nicht mehr ausreichend Reis anbauen. Sie mussten auf humanitäre Lieferungen der CIA-Fluggesellschaft Air America zurückgreifen. Gleichzeitig blieb das Opium die wichtigste Ware, die sich aus den abgelegenen Regionen herausbringen ließ.

Indem die CIA Vang Pao die Macht gab, über die Reislieferungen in die Dörfer und die Opiumtransporte aus den Dörfern zu entscheiden, stärkte sie seine Kontrolle über die wirtschaftlichen Grundlagen der Hmong-Haushalte.

Vang Pao konnte dadurch bestimmen, welche Dörfer versorgt wurden, welche Gruppen Waffen erhielten und welche Einheiten neue Kämpfer stellen mussten. Die einst weitgehend eigenständigen Dörfer wurden in eine militärische und wirtschaftliche Ordnung eingegliedert.

Aus verstreuten Clans entstand unter diesen Bedingungen eine zusammenhängende Armee. Diese Einigung beruhte jedoch nicht nur auf freiwilliger politischer Zustimmung, sondern auch auf Abhängigkeit, Kontrolle und dem Druck des Krieges.

Die entscheidende Macht der Luftfahrt

Noch wichtiger als Waffen, Reis oder Geld war die Kontrolle über den Luftraum. Die Hmong lebten in weit verstreuten Bergregionen, die durch schwieriges Gelände voneinander getrennt waren. Air-America-Flüge verbanden die Dörfer miteinander und machten eine schnelle militärische und wirtschaftliche Bewegung möglich.

Die Flugzeuge brachten Reis in die Dörfer, transportierten Männer zu den Kampfplätzen und flogen Opium zur weiteren Verarbeitung aus. Verwundete konnten ausgeflogen und neue Soldaten eingeflogen werden. Die Luftfahrt ersetzte die fehlenden Straßen und verwandelte das Gebirge in ein Netz militärischer Stützpunkte.

Vang Paos Guerillas konnten unter dem Schutz amerikanischer Luftangriffe von Bergspitze zu Bergspitze verlegt werden. Mitte der 1960er-Jahre errichteten sie entlang der nordvietnamesischen Grenze Stützpunkte in Abständen von etwa 20 Kilometern.

Als sich die militärische Lage nach 1969 zugunsten der kommunistischen Pathet Lao veränderte, evakuierten amerikanische Flugzeuge die Hmong-Dörfer in Flüchtlingslager unter Vang Paos Kontrolle. Gleichzeitig wurde das von den Gegnern besetzte Gebiet durch tägliche Bombardierungen verwüstet.

Die Kommunisten kontrollierten schließlich große Teile des Landes, doch Vang Pao verfügte weiterhin über die Menschen. Die Luftunterstützung wurde zum entscheidenden Bestandteil des politischen Tauschs zwischen ihm und der CIA.

Der politische Tausch zwischen CIA und Vang Pao

Vang Pao konnte die Lufttransporte nutzen, um seine Bevölkerung in den Geheimkrieg zu schicken. Die CIA wiederum hatte keine Einwände dagegen, dass seine Offiziere Air America für den Abtransport der Opiumernte einsetzten.

Die Beziehung war dadurch von gegenseitiger Abhängigkeit geprägt. Vang Pao benötigte amerikanische Flugzeuge, Waffen und Lebensmittel. Die CIA benötigte seine Truppen, seine politische Kontrolle über die Hmong und seine Fähigkeit, neue Kämpfer zu mobilisieren.

Der Drogenhandel war in diesem Verhältnis kein nebensächlicher Missbrauch einzelner Funktionäre. Er war Bestandteil eines Systems, das die wirtschaftlichen Voraussetzungen des Geheimkriegs sicherstellen sollte.

Die amerikanischen Agenten betrachteten diese Verbindung vermutlich als unvermeidliche Folge der politischen und geografischen Bedingungen. Sie wollten einen Krieg führen, ohne reguläre amerikanische Truppen einzusetzen. Dafür mussten sie lokale Gruppen unterstützen, die ihre eigenen wirtschaftlichen Interessen verfolgten.

Die Hmong bezahlten für diese Verbindung mit schweren Verlusten, Vertreibung und sozialer Zerstörung. Die amerikanische Seite erhielt eine einsatzfähige Geheimarmee, während die politischen und gesundheitlichen Folgen des Drogenhandels weit über Laos hinausreichten.

Die Folgen für die Vereinigten Staaten

Der geheime Krieg in Laos trug dazu bei, eine neue Quelle für amerikanisches Heroin zu schaffen. Zunächst versorgten die Labors vor allem die amerikanischen Soldaten in Vietnam. Nach dem Truppenabzug wurden die Lieferungen auf den zivilen Markt in den Vereinigten Staaten umgeleitet.

Die Verbindungen zwischen militärischen Transportwegen, geheimdienstlichen Verbündeten und internationalen Syndikaten erleichterten den Export. Die Händler konnten auf bestehende Flugverbindungen, sichere Gebiete und korrupte politische Kontakte zurückgreifen.

Die Strafverfolgungsbehörden konnten zwar immer wieder große Lieferungen beschlagnahmen. Diese Erfolge veränderten jedoch weder die Verfügbarkeit noch den Preis des Heroins wesentlich. Die Produktion im Goldenen Dreieck war groß genug, um die Verluste auszugleichen.

Die amerikanische Bevölkerung wurde damit zum Absatzmarkt einer Drogenindustrie, deren Wachstum durch den verdeckten Krieg in Südostasien begünstigt worden war. Die politischen Verantwortlichen konnten den Drogenmissbrauch später als gesellschaftliches und strafrechtliches Problem behandeln, ohne die eigenen militärischen Bündnisse offen zu untersuchen.

Die Heroinproduktion war somit eine direkte Folge jener Machtordnung, die im Namen des Kampfes gegen den Kommunismus geschaffen worden war.

Die Kosten des Geheimkrieges

Aus Sicht der CIA-Agenten im abgelegenen und schwierigen Gelände Nordlaos folgte die Zusammenarbeit mit dem Opiumhandel einer scheinbar zwingenden Logik. Der Geheimkrieg musste finanziert, die Hmong-Armee versorgt und die Dörfer unter Kontrolle gehalten werden.

Die langfristigen Folgen wurden dabei dem kurzfristigen militärischen Erfolg untergeordnet. Solange die Geheimarmee kampffähig blieb, erschienen die wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Schäden als nachrangig. Die politische Führung stellte keine ausreichenden Fragen nach den Lieferwegen, den Raffinerien und den Geschäften ihrer Verbündeten.

Die Vereinigten Staaten entrichteten für diese Strategie jedoch einen hohen Preis. Der Krieg in Laos wurde verlängert, die Hmong-Gesellschaft militarisiert und der Opiumhandel international ausgeweitet. Aus der Verbindung von Geheimdienst, bewaffneten Verbündeten und Drogenhändlern entstand ein System, dessen Auswirkungen weit über die Schlachtfelder Südostasiens hinausreichten.