John Law und die große Spekulationsblase: Wie ein schottischer Flüchtling Frankreichs Finanzsystem veränderte
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Die Geschichte des modernen Geldwesens ist geprägt von Experimenten, die oft mit großen Versprechungen begannen und in finanziellen Katastrophen endeten. Zu Beginn des achtzehnten Jahrhunderts wagte ein schottischer Abenteurer in Frankreich einen der gewagtesten Versuche, ein nationales Finanzsystem grundlegend umzugestalten. Seine Methoden waren revolutionär, seine Versprechungen verlockend und die Folgen für die französische Wirtschaft verheerend. Dieses Kapitel der Finanzgeschichte zeigt, wie schnell Gier und Spekulation ein ganzes Land in den Abgrund treiben können.
Die Verstaatlichung der Privatbank
Law band den französischen Staat an seine Unternehmungen, indem er den Regenten überredete, die Banque Générale in eine staatliche Bank umzuwandeln. Das bedeutete, dass die ehemals private Bank verstaatlicht wurde. Von diesem Zeitpunkt an wurden alle Steuern an diese Bank gezahlt und alle Staatsausgaben von ihr abgewickelt. Law hatte nun die Staatskasse und alle Steuerbeamten des Landes unter seiner Kontrolle. Frankreich erlebte eine Übernahme durch einen einzigen Mann, und niemand ahnte etwas davon. Es gab nur einen Manager, Law, es waren aber die Franzosen, die das Geld bereitstellten.
Die Umbenennung zur Königlichen Bank
Im Jahr 1718, als die Compagnie d’Occident weiter expandierte, wurde die Banque Générale in Banque Royale umbenannt. Dies verdeutlichte, wie sehr Law zum inneren Kreis des Regenten gehörte. Die Krone und der Mörder steckten unter einer Decke. Law wiederholte denselben Trick immer wieder: Er kaufte Briefkastenfirmen in den französischen Kolonien und bündelte sie, alle mit dem Auftrag, zukünftige Gewinne auszubeuten. Die Muttergesellschaft wurde als Mississippi-Kompanie bekannt – ein recht vager Name für ein Unternehmen, das alles von Zucker- bis Sklavenhandel abdeckte.
Die Ausbeutung der Kolonien
Anfang des achtzehnten Jahrhunderts nutzten europäische Kolonisten die Gier lokaler Investoren, um Leben, Land und Bodenschätze der Unterworfenen auszubeuten. Mit der Unterstützung dieser lokalen Machthaber und einer Privatarmee entwickelte sich die Mississippi-Kompanie zu einem Giganten. Um seine Akquisitionen zu finanzieren, setzte Law, der Erzmanipulator, die Masche fort und bot die Aktien den Anlegern mit hohen Rabatten an, um den Kurs steigen zu lassen und so noch mehr Spekulanten anzulocken. Frankreich war erpicht auf Handel. Mütter, Töchter und Enkelinnen schlossen sich an.
Der rasante Aktienkursanstieg
Mit den steil steigenden Aktienkursen war die Bühne frei für einen gewaltigen Börsenboom. Gleichzeitig reduzierte Law die französische Staatsverschuldung, tauschte Staatspapiere gegen Aktien, also risikoarme Papiere gegen hochriskante. Das schiere Ausmaß dieser Operation war atemberaubend. Da er nun so viel Geld hatte, refinanzierte er als Nächstes die gesamten Schulden der Krone, indem er die Fälligkeitstermine verlängerte und den Zinssatz senkte. Der Aktienkurs der Mississippi-Kompanie, der im Mai 1719 noch fünfhundert Livres betrug, stieg bis September desselben Jahres auf fünftausend Livres.
Die Spekulationsmanie in Paris
In diesem Umfeld, geprägt von dem rasant steigenden Aktienkurs, trieben Kapitalgewinne die Anleger in die Irre. Wen interessierten schon langweilige Dividenden, wenn man allein durch die Kurssteigerung ein Vielfaches seines Kapitals verdiente? Der Aktienhandel in der engen und gewundenen Rue Quincampoix war so intensiv, dass es keinen Platz für Tische zum Austausch von Verträgen gab. Irgendwann während dieses Tumults vermietete ein buckliger Unternehmer seinen Buckel, damit die Händler ihn als Schreibtisch nutzen konnten. Laws neuartiger Ansatz zum Geld hatte das französische Finanzsystem erfolgreich umgestaltet und das Land in eine Boom-Wirtschaft voller Papiergeld verwandelt.
Die Umwandlung öffentlicher und privater Vermögen
Ein hochspekulatives Unternehmen stand im Zentrum des französischen Finanzsystems, saugte die realen Ressourcen des Landes auf und verwandelte sie in Versprechen auf zukünftige Gewinne, abhängig von der fantastischen Vorstellung, dass Kolonien – oft nicht mehr als ein paar Tabak- oder Zuckerplantagen – eine riesige Bevölkerung Europas auf ewig reich machen könnten. Was einst öffentlich war, das Steuersystem, wurde privat, und was einst privat war, die Ersparnisse der Bevölkerung, wurde öffentlich. Frankreich hatte sich mit dem Handelsvirus infiziert, und die Welt sah zu. Wer früh eingestiegen war, sah sich als Visionär, und diejenigen, die noch dazukamen, fühlten sich ungerechterweise ausgeschlossen.
Die massenhafte Ausgabe neuer Aktien
Um die Raserei abzukühlen und noch mehr Geld aufzutreiben, gab Law immer mehr Aktien aus. Eine Emission folgte der anderen, und innerhalb von drei Wochen im Herbst 1719 gab die Mississippi-Kompanie über 3.000 Aktien zu je fünftausend Livres aus, was 1,5 Milliarden Livres entspricht. Um sicherzustellen, dass die Manie auch diejenigen erreichte, die sich den direkten Kauf von Aktien nicht leisten konnten, führte Law die Ratenzahlung ein – die klassische Strategie des jetzigen Kaufs mit späterer Bezahlung. Die Leute zahlten Geld an, das sie oft nicht entbehren konnten. Kleine Anzahlungen und eine ständig steigende Nachfrage nach Aktien trieben den Aktienkurs im selben Herbst 1719 auf über neuntausend Livres.
Laws scheinbares Wunder
25 Jahre nachdem er dem Henker entgangen war, schien es, als hätte Law ein weiteres Wunder vollbracht: Er hatte die Finanzen der französischen Wirtschaft gerettet und das französische Geld neu erfunden. Eine neue Ära des Geldes brach an: Geld, das nur durch das Versprechen und die Glaubwürdigkeit des Staates gedeckt war. Zudem waren die Staatsschulden in Aktien der Mississippi-Kompanie umgewandelt worden. Die Wirtschaft florierte, und John Law war das französische Äquivalent zum Premierminister. Nicht schlecht für einen entflohenen schottischen Mörder.
Die Ausbreitung der Manie nach England
Ende 1719 wurde Europa von der Mississippi-Manie erfasst. Spekulanten strömten nach Paris, um die Aktien der Mississippi-Kompanie zu kaufen und zu verkaufen. Im Dezember erreichten sie einen Höchststand von zehntausend Livres und wurden damit auf 6,24 Milliarden Livres geschätzt. Der auf Hochtouren laufende Aktienkurs trieb die Nachfrage nach Geld an und führte zur Ausgabe weiterer Aktien. Begünstigt wurde dies durch die Banque Royale, die Geld in rauen Mengen druckte. Die Neugeldschöpfung stieg bis Ende 1719 auf eine Milliarde Livres. Die Kompanie trieb die Bank an, die wiederum die Kompanie antrieb.
Die Südseeblase in Großbritannien
Das größte Kompliment, das die Engländer den Franzosen machen konnten, war, dass sie sie nachahmten. Normalerweise blickten sie in Geldangelegenheiten schnell auf die Franzosen herab, führten aber doch im Januar 1720 eine Variante der Mississippi-Kompanie ein, als die South Sea Company vorschlug, den Großteil der Staatsschulden zu übernehmen. Der Vorschlag wurde von unserem Freund, dem Earl of Sunderland, Charles Spencer, angenommen, dem Mann, der angeblich Law angeheuert hatte, um Edmund Wilson zu töten, und der nun Großbritanniens erster Lord des Schatzamtes war. Die Briten durchschauten die Franzosen und steigerten sie noch.
Die absurden Spekulationsunternehmen
Die Exchange Alley in London war Schauplatz des zweiten Börsenbooms der Welt, der Südseeblase von 1720. Riesige Menschenmengen strömten dorthin, um nicht nur Aktien der South Sea Company zu kaufen, sondern auch solche einer Vielzahl von Blasen-Unternehmen mit Statuten, die von seriös bis bizarr reichten. Zu den seriösen gehörten Statuten für Versicherungsunternehmen, von denen einige noch heute existieren, während zu den bizarren eine Firma zählte, die quadratische Kanonenkugeln herstellte, und sogar eine Firma für ein zu einem späteren Zeitpunkt bekannt gegebenes Projekt. Das mag absurd erscheinen, aber im einundzwanzigsten Jahrhundert sind spezielle Investmentfonds entstanden, bei denen dem Anleger erst zu einem späteren Zeitpunkt mitgeteilt wird, um welche Anlage es sich handelt.
Der Beginn des Zusammenbruchs
Zurück in Frankreich begann im Februar 1720 der Markt, der sich mitten in der Maniephase befand, zu wanken. Letztlich kann jede Bewertung nur aufrechterhalten werden, wenn die der Bewertung zugrunde liegenden Erträge steigen. Law erlebte einen Moment der Ernüchterung. Für das Schwanken wurden verschiedene Gründe genannt, von einer Seuche in Marseille bis hin zu einer rasant steigenden Inflation in geschäftigen französischen Häfen. Was auch immer der Auslöser war, das Pendel schlug um, und die Käufer verschwanden, ihr Platz wurde von verzweifelten Verkäufern eingenommen. Die Aktienkurse der Mississippi-Kompanie begannen zu fallen.
Die Flucht vor dem Zusammenbruch
Der Papierreichtum der Menschen verschwand. In Panik wollten alle Gold, nicht Laws Papierversprechen. Im Dezember 1720 war Law nicht zum ersten Mal gezwungen, aus dem Land zu fliehen. Und nicht zum ersten Mal machte er sich mithilfe des Establishments aus dem Staub. Nach dem Platzen der Südseeblase in Großbritannien wurde Charles Spencer vor das Unterhaus gestellt und angeklagt, Politiker und Mitglieder des Gefolges von Georg dem Ersten, darunter erneut die Mätresse des Königs, mit Südseeaktien bestochen zu haben. Diese Korruption bedrohte die hannoversche Monarchie, und der Schutz des Königs könnte einige Abgeordnete dazu veranlasst haben, für Spencer zu stimmen, um die Sache geheim zu halten.
Die Freisprechung und das Exil
Nach einer hitzigen Debatte wurde Spencer freigesprochen. Im Exil sah Law zu, wie sich das Leben von Charles Spencer und John Law erneut in Geld, Geliebte und vielleicht nicht Mord, aber sicherlich Amtsmissbrauch verstrickte. Trotz des Zusammenbruchs der Mississippi-Gesellschaft öffnete Laws Experiment die Tür zu einer neuen Art der Beziehung zwischen Staat und Geld. Seine Innovationen legten den Grundstein für die Form des Geldes, die wir heute verwenden. Dies ist Laws Vermächtnis: Geld, das von der Zentralbank im Auftrag des Staates ausgegeben wird und seine Stärke aus der institutionellen Glaubwürdigkeit des Staates bezieht und indirekt durch dessen Steuereinnahmen gespeist wird.
Die Loslösung vom Edelmetall
Law zeigte, dass Geld von Gold und Silber losgelöst werden kann, und nahm damit den einflussreichen englischen Ökonomen des zwanzigsten Jahrhunderts, John Maynard Keynes, vorweg, der sich bekanntermaßen gegen die Bindung der Währung an Gold aussprach. Law verstand auch, dass Geld den Handel antreibt und dass in einer schwachen Wirtschaft das Drucken von Geld diese ankurbelt. Diese Beobachtung ist ein wesentlicher Bestandteil des Katechismus und des Credos des modernen Zentralbankwesens, und daraus folgt, dass Law der geistige Vater der quantitativen Lockerung ist. Law erkannte die Alchemie des Geldes, dass es eine Art Magie ist, die Menschen motiviert, sich anzustrengen, innovativ zu sein und letztlich ihre persönlichen Umstände und damit die Welt zu verändern.
Die verpasste Chance mit Land als Basis
Law hatte erwogen, Land als Basiswert zu verwenden, was sinnvoll ist: Durch Land gedecktes Papiergeld erhält so einen Anker. Allerdings übertrieb Law die Maßnahmen in seinem Bemühen, die Staatsverschuldung zu reduzieren. Seine Finanztechnik, die den Tausch von Schulden gegen Aktienbeteiligungen einschloss, vernichtete das Vermögen derjenigen, die Staatsschulden gegen das vage Versprechen enormen Reichtums eintauschten. Law machte aus den wohlhabenderen französischen Untertanen Investoren, die sich über konstante Renditen aus Staatsschulden freuten, zu Spekulanten, die von der Aussicht auf ein Programm zum schnellen Reichwerden begeistert waren. Hätte er sich ausschließlich auf landgestütztes statt auf spekulativ gestütztes Papiergeld verlassen, wäre sein System möglicherweise erfolgreich gewesen.
Die langfristigen Folgen für Frankreich
Wie wir sehen werden, bildete das von der Zentralbank ausgegebene und durch ein Regierungsversprechen gedeckte Geld Jahrhunderte später in umsichtigeren Händen das erfolgreichste Währungssystem, das die Welt je gesehen hat: das Fiatsystem. In den Jahren unmittelbar nach dem Zusammenbruch der Mississippi-Kompanie erlebte das französische Finanzwesen einen Rückschritt. Die Ober- und Mittelschicht sahen ihre Ersparnisse dezimiert, was für den Rest des achtzehnten Jahrhunderts zu einer Ablehnung von Geldinnovationen führte. Infolgedessen wurde Frankreich von Währungskrisen heimgesucht und führte ein unhaltbares Steuersystem ein – und wir wissen, wohin dies 1789 führte. John Laws Experimente legten zumindest teilweise den Grundstein für die Französische Revolution.
Der Einfluss auf die amerikanische Unabhängigkeit
Und das ist nicht alles. Amerikanische Patrioten nannten fünfzig Jahre später die Korruption von Charles Spencer und seinen Kumpanen in London einen ihrer vielen Gründe, sich vom britischen Einflussbereich zu lösen. Die Nähe des Königs und der Kabinettsmitglieder zu den Finanzbetrügereien der Südsee-Kompanie offenbarte den amerikanischen Revolutionären die Fäulnis im Herzen des britischen Systems, das sie mit der Korruption des Römischen Reiches verglichen. In den folgenden Jahren wurde ein Pamphlet nach dem anderen veröffentlicht, das die Südseeblase als Beweis für die britische Bestechlichkeit nutzte. Könnte Law zusammen mit seinem mutmaßlichen Komplizen Spencer nicht nur eine, sondern zwei Revolutionen provoziert haben?
