Geschichte – John Law und die Erfindung des modernen Geldes

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Im ausgehenden siebzehnten Jahrhundert befand sich Europa an einem Wendepunkt der Finanzgeschichte. Die alten Mächte stützten ihren Reichtum auf Gold und Silber, doch die wachsende Wirtschaft verlangte nach neuen Wegen, um Handel und Wandel zu ermöglichen. In dieser Zeit des Umbruchs betrat ein Mann die Bühne der Geschichte, dessen Lebensweg kaum ungewöhnlicher hätte verlaufen können. Er war ein verurteilter Mörder, ein Spieler, ein Abenteurer und zugleich ein genialer Denker, der das Wesen des Geldes grundlegend neu dachte. Sein Name war John Law, und seine Ideen sollten die Art und Weise, wie Staaten ihre Währungen gestalten, für immer verändern.

Ein junger Schotte am Abgrund

Im April des Jahres 1694 schien das Leben des jungen Schotten John Law bereits beendet, bevor es richtig begonnen hatte. Er war ein randalierender Raufbold, der sein stattliches Erbe durch das Glücksspiel und andere nächtliche Vergnügungen verprasst hatte. Seine enttäuschte Mutter hatte ihm aus der finanziellen Notlage helfen müssen, und nun stand er vor der Aufgabe, ihr eine Nachricht zu überbringen, die keine Mutter jemals hören möchte. Er hatte soeben einen Mann getötet. Mit nur 23 Jahren und trotz seiner Herkunft aus recht wohlhabenden Verhältnissen schien John Law dem sicheren Untergang geweiht zu sein.

Das Duell und die gefährliche Dreiecksbeziehung

Er hatte Edmund Wilson in einem Duell mit einem impulsiven Schwerthieb in den Bauch getötet. Offenbar liebten Law und Wilson dieselbe Frau. Doch die Angelegenheit war noch weitaus verwickelter, denn die betreffende Frau, Betty Villiers, war auch die Geliebte des Königs. Es handelte sich um eine komplizierte und überaus gefährliche Dreiecksbeziehung, die den jungen Law in höchste Kreise der Macht verstrickte. In jenen dunklen Stunden mag er sich gewünscht haben, niemals geboren worden zu sein, doch das Schicksal hatte andere Pläne für ihn.

Ein Mann der Widersprüche

Law entging dem Henker in einer der vielen unwahrscheinlichen Wendungen seines Lebens. Er war ein Mörder, ein Spieler, ein Schürzenjäger, ein Kunstsammler, ein Leiter von Spielbanken, ein Verführer und zugleich ein Mensch, der von vielen als rundum guter Mensch beschrieben wurde. Der Vater der modernen Geldwirtschaft war alles andere als der langweilige, stereotype Gelehrte, den man sich gemeinhin unter einem Ökonomen vorstellt. Er war ein Witzbold und zugleich von außergewöhnlicher Intelligenz. Law war ein Mann, der Geheimnisse für sich behalten konnte, und er kannte viele solcher Geheimnisse.

Das Leben als Abenteuer

Sein Dasein bestand aus einem haarsträubenden Abenteuer nach dem anderen. Angesichts seiner späteren Unternehmungen könnte man sagen, Law hätte alles für das Geld getan, doch diese Einschätzung wäre nur halbwegs zutreffend. Mit der Zeit revolutionierte er das Geld selbst, und sein Vermächtnis ist wie eine intellektuelle Inschrift über das gesamte heutige Zentralbankwesen gelegt. John Law war der Urheber dessen, was später als ungedecktes Währungsgeld bekannt wurde, also Geld, das von Zentralbanken ausgegeben wird und nicht mehr an Gold gebunden ist. Während die Niederländer ihr System weiterhin am Goldgulden orientierten, gründete sich das System von Law ausschließlich auf Vertrauen.

Der Drang nach Freiheit

Wie sich noch zeigen wird, war der Mann, der im Jahr 1694 der Schlinge des Henkers entkam, von einem tiefen Drang getrieben, allen Zwängen zu entkommen. Dies galt sowohl für sein Privatleben als auch, und dies ist für die weitere Betrachtung von größerer Bedeutung, für seinen Umgang mit dem Geld. Law wollte das Geld von seinen Fesseln befreien. Er war nicht nach jedermanns Geschmack, weder zu seinen Lebzeiten noch in der Zeit danach. Dennoch bescheinigten ihm selbst seine Kritiker eine Brillanz und Tiefgründigkeit in der Ausarbeitung seiner wirtschaftlichen Vorhaben, die ihn in die vorderste Reihe aller Geldtheoretiker stellte.

London und das tödliche Duell

Ungefähr zu der Zeit, als er Wilson tötete, stolzierte Law in feinster Kleidung durch London, aß, trank und richtete allgemein ein Chaos an, ohne dass bei ihm ein rechtmäßiges Einkommen erkennbar gewesen wäre. Duelle kamen allmählich aus der Mode, doch für einige junge Männer, die von Eitelkeit und Unsicherheit aufgeblasen waren, galt der Zweikampf noch immer als Möglichkeit, die eigene Ehre zu wahren. Laws Verteidigung lautete, dass es sich um ein Verbrechen aus Leidenschaft gehandelt habe. Als er herausfand, dass Wilson ebenfalls das Lager der Betty Villiers teilte, forderte er seinen Nebenbuhler zum Duell heraus. Diese Geschichte machte im Sommer des Jahres 1694 in London die Runde.

Die Möglichkeit eines Auftragsmordes

Doch es gibt eine andere, weitaus spannendere Möglichkeit, die den Fall in ein völlig neues Licht rückt. Law wurde möglicherweise als Auftragsmörder angeheuert. Gerüchten zufolge war Wilson nämlich der Liebhaber eines mächtigen Mannes. Und hier wird die Geschichte noch skandalöser und verwickelter, als sie ohnehin schon war. Viele Jahre später, im Jahr 1723, tauchte eine alternative und skurrile Erklärung für Wilsons luxuriösen Lebensstil in einer 49 Seiten umfassenden Flugschrift auf. Diese Streitschrift trug den Titel Liebesbriefe zwischen einem gewissen verstorbenen Adligen und dem berühmten Herrn Wilson und enthüllte die wahre Geschichte des Aufstiegs und der überraschenden Bedeutung dieses berühmten Stutzers.

Die Enthüllung durch die Flugschrift

Diese Flugschrift legte nahe, Wilson sei von einem männlichen Liebhaber verhätschelt und finanziell unterstützt worden. Dieser Adlige, so hieß es in dem Dokument, hatte Wilson als Liebhaber angeblich überdrüssig geworden. Vielleicht war Wilson finanziell übermäßig anspruchsvoll geworden, oder, was wahrscheinlicher ist, er drohte, die Wahrheit ans Licht zu bringen. In dieser Version der Geschichte gibt es kein Verbrechen aus Leidenschaft, keinen verschmähten Liebhaber und keine königliche Mätresse, die sich zwei jüngere Männer teilt. Die Ermordung Edmunds war demnach ein einfacher Auftrag, und John Law war der bezahlte Mörder.

Die Identität des Auftraggebers

Die Briefe, die für Historiker der frühen gleichgeschlechtlichen Literatur von großer Bedeutung sind, deuten darauf hin, dass es sich bei dem betreffenden Adligen um Charles Spencer handelte. Spencer war der dritte Graf von Sunderland und ein direkter Vorfahre von Winston Churchill, Prinzessin Diana und Prinz William, dem künftigen König von England. Wenn diese Hypothese zutrifft, und die Beweise dafür sind noch immer eher Indizien, dann waren die beiden Männer, die am unmittelbarsten an der Ermordung von Edmund Wilson auf der Bloomsbury-Heide im April 1694 beteiligt waren, John Law und Charles Spencer. Sechsundzwanzig Jahre später, im Jahr 1720, auf dem Höhepunkt der Börsenblasen, trafen diese beiden möglichen Komplizen erneut aufeinander.

Das Wiedersehen der Komplizen

Der eine stand als französischer Generalkontrolleur der Finanzen auf dem Höhepunkt seiner Macht, der andere als britischer Erster Lord des Schatzamtes. Sie bewahrten noch immer ihre Geheimnisse, und diese Geheimnisse retteten beiden in einer anderen Geschichte das Leben, in der es um Geld, Liebhaber und das Königshaus ging. Die Vergangenheit verband sie auf eine Weise, die weder der eine noch der andere je würde lösen können. Ihre gemeinsame Geschichte war ein unsichtbares Band, das sie über Jahrzehnte hinweg aneinanderkettete. Die volle Tragweite dieser Verbindung sollte sich erst in den folgenden Jahren vollständig offenbaren.

Die Flucht aus dem Gefängnis

Law entging nicht nur der Todesstrafe, sondern auch einer längeren Gefängnisstrafe. Dokumente im staatlichen Archiv in London belegen, dass die Regierung seine Flucht aus dem Gefängnis arrangiert hatte. Es bleibt die Frage, ob dies an Laws besonderen Bitten aufgrund seiner gut platzierten schottischen Verbindungen lag oder ob es Teil einer Vereinbarung war, die Law getroffen hatte, als man die Pläne schmiedete, Wilson im Duell zu töten. Freunde in hohen Positionen können überaus nützlich sein, insbesondere dann, wenn man über Informationen verfügt, die diese Freunde kompromittieren könnten. Nach seiner Flucht im Jahr 1694 reiste Law das folgende Jahrzehnt durch Frankreich, Holland und Italien, praktisch auf der Flucht vor seiner Vergangenheit.

Der Spieler und Mathematiker

Er nutzte seine mathematischen Fähigkeiten, die ihm erstmals in der Schule in Schottland aufgefallen waren, um in den europäischen Spielbanken ein Vermögen zu machen. Mithilfe der Wahrscheinlichkeitsgesetze häufte er ein enormes Vermögen an, das in den 1720er Jahren auf eineinhalb bis zwei Millionen französische Livres geschätzt wurde. Das Glücksspiel ermöglichte ihm einen reichen und zügellosen Lebensstil. Doch was ihn wirklich faszinierte, war nicht das Spiel selbst, sondern die Mechanik des Geldes und die Möglichkeiten des Papiergeldes. Vielleicht war diese Faszination auch seiner Zeit in Amsterdam geschuldet, wo er das fortschrittliche niederländische Finanzwesen aus nächster Nähe beobachtet hatte.

Die Vision eines neuen Geldes

Angesichts der Wirkung des Geldes auf die Menschen, der freigesetzten Energie und der ungeahnten Kräfte, die es weckt, konnte Law nicht akzeptieren, dass das menschliche Streben durch die Menge des Goldes im Boden begrenzt werden sollte. Er betrachtete Gold, Silber und Kupfer als uralte Hindernisse für die wirtschaftlichen Möglichkeiten, die das Papiergeld bot. Obwohl er ein verurteilter Mörder war, der sich formal noch auf der Flucht befand, wagte er einen kühnen Schritt. Er schickte einen Plan für ein völlig neues, auf Papiergeld basierendes Bankensystem an den englischen Obersten Schatzmeister. Dieser Plan war der erste Entwurf einer Idee, die die Welt des Geldes für immer verändern sollte.

Ein bemerkenswert moderner Vorschlag

Sein Vorschlag aus dem Jahr 1704 ist bemerkenswert modern im Ton und zeigt eine Klarheit des Denkens in Geldfragen, die den zeitgenössischen Schriften über Geld deutlich überlegen ist. In den europäischen Gesellschaften des frühen achtzehnten Jahrhunderts gab es zwar reichlich Eigentum als Sicherheit, aber es herrschte stets Geldknappheit. Die Menschen wünschten die Sicherheit von Gold oder Silber als Wertsicherung für ihr Bargeld. Trotz der niederländischen Finanzinnovationen beschränkte die Erblast des Goldes die Geldmenge weiterhin. Für Law war dies ein Versagen der Vorstellungskraft, nicht der Finanzwissenschaft.

Land als Grundlage des Geldes

Law fragte sich, was wäre, wenn er eine andere Grundlage für sein Papiergeld finden könnte. In diesem Stadium seiner Überlegungen war diese Grundlage das Land, die traditionelle Einkommensquelle in vorindustriellen Gesellschaften. Land war ein stabiler und relativ leicht verwertbarer Vermögenswert, der sich als Sicherheit für die Ausgabe von Papiergeld eignete. Für Law bestand ein offensichtlicher Zusammenhang zwischen der in der Wirtschaft verfügbaren Geldmenge und der Wachstumsrate. Dieser Zusammenhang stellte einen bedeutenden Fortschritt in der Wirtschaftstheorie dar und war ein Gedanke, der seiner Zeit weit voraus war.

Die Verbindung von Geld und Wirtschaft

Erstmals stellte Law eine Verbindung zwischen dem Geld, dem Angebot und der allgemeinen wirtschaftlichen Dynamik her, die er als Geldnachfrage bezeichnete. Der Kern seiner Überlegung war, dass neues Geld wirtschaftliche Energie und Dynamik freisetzt und so die Nachfrage steigert. Nehmen wir an, jemand möchte eine Bäckerei eröffnen und wird, wenn er genügend Kapital hat, dieses Geschäft aufbauen und anfangen, Brot zu verkaufen. Die Leute werden das Brot kaufen, und zwar mit Geld. Die Geldnachfrage zum Kauf dieser Waren steigt dann mit dem steigenden Angebot.

Das Zusammenspiel von Angebot und Nachfrage

Solange das bereitgestellte Geld in reale Unternehmen wie die Bäckerei investiert wird, erhöht sich die Wirtschaftsleistung, da es mehr Brot gibt. Gerade weil es mehr Brot gibt, wird der Brotpreis nicht dramatisch steigen. Die Nachfrage wird den Preis immer in die Höhe treiben, aber wenn das Angebot reagiert, wird der Preisanstieg moderat ausfallen. Law glaubte, neues Geld würde wirtschaftliche Aktivität und damit eine höhere Geldnachfrage ankurbeln. Nachfrage und Geldmenge würden gemeinsam steigen, was zu einem schnelleren Wirtschaftswachstum und damit zu einem höheren allgemeinen Wohlstand führen würde.

Das Erbe für die modernen Zentralbanken

Von Laws Idee stammt das gesamte moderne Zentralbankdenken ab. Auch heute noch geht das Mandat der amerikanischen Notenbank, die Geldmenge zu steuern und sowohl Wachstums- als auch Inflationsziele zu erreichen, direkt auf die Beobachtungen von Law zurück. Seine Erkenntnisse bilden das Fundament, auf dem die Geldpolitik der großen Zentralbanken der Welt aufbaut. Ohne sein Denken wäre die moderne Finanzwelt in ihrer heutigen Form nicht denkbar. Law hatte erkannt, dass Geld kein starres Gut ist, sondern ein Werkzeug, das gestaltet und gelenkt werden kann.

Der Durchbruch in Frankreich

Der englische Oberste Schatzmeister lehnte den Vorschlag von Law ab. Unbeirrt machte Law weiter und versuchte, jeden zu überreden, der ihm zuhörte, und verbreitete seine revolutionären Geldideen in ganz Europa. Seinen Durchbruch feierte er schließlich in Frankreich, dem damals reichsten und, abgesehen von Russland, größten und bevölkerungsreichsten Land Europas. Der verschwenderische Sonnenkönig Ludwig der Vierzehnte, der im Jahr 1715 starb, hatte das Land fast in den Bankrott getrieben. Der Regent Philippe, Herzog von Orléans, wusste, dass Frankreich eine wirtschaftliche Wunderkur brauchte.

Zwei Krisen und eine Lösung

In seiner Verzweiflung hörte der Regent auf Law. Frankreich sah sich mit zwei Krisen konfrontiert. Erstens herrschte ein Mangel an Silber und Gold. Dieser wurde durch ein zweites Problem verschärft, nämlich die sehr hohe Staatsverschuldung. Laws geldpolitisches Denken konnte beide Probleme auf einen Schlag lösen. Er versprach dem Regenten eine Lösung, die sowohl den Geldmangel beheben als auch die erdrückende Schuldenlast verringern würde. In dieser Stunde der Not war Frankreich bereit, dem kühnen Schotten eine Chance zu geben.

Die Gründung der Allgemeinen Bank

Um die erste Krise zu bewältigen, schlug Law als Generalkontrolleur der Finanzen vor, Metallgeld in Form von Gold und Silber durch Papiergeld einer neuen Bank zu ersetzen. Diese Bank, die Allgemeine Bank, wurde im Mai 1716 gegründet. Nach dem Vorbild der englischen Zentralbank, die ihrerseits weitgehend auf der niederländischen Wechselbank basierte, sollte die neue Bank die reichsten Adligen Frankreichs zum Kauf ihrer Anteilsscheine bewegen. Law versäumte es allerdings, der Welt mitzuteilen, dass die beiden größten Anteilseigner der Allgemeinen Bank er selbst und der Regent waren. Diese Privatbank, die unter königlicher Erlaubnis operierte, gab daraufhin Papiergeld aus.

Die Wandlung des Papiergeldes

Zunächst war das ausgegebene Papiergeld vollständig in Gold und Silber konvertierbar, doch später wurde es nur noch durch die Glaubwürdigkeit des Staates gedeckt und durch Steuereinnahmen finanziert. Die Allgemeine Bank löste Frankreichs erstes Problem, da Papiergeld frei in der Wirtschaft zirkulierte. Französische Händler, Unternehmer und Geschäftsleute wurden dazu motiviert, mehr Risiken einzugehen, mehr Produkte auf den Markt zu bringen und neue Handelsrouten zu finanzieren. Das Papiergeld wurde zum Lebenssaft der französischen Wirtschaft und erweckte eine zuvor nie gekannte wirtschaftliche Dynamik. Die erste Phase von Laws großem Experiment schien geglückt zu sein.

Der Schuldenbeteiligungstausch

Um die Staatsverschuldung zu bewältigen, musste Law, wie er wusste, die spekulative Seite des Menschen ansprechen, eine Seite, die zumindest in ihm selbst hochentwickelt war. Nachdem er die Spieler in den Spielbanken beobachtet hatte, kam Law auf die Idee eines massiven Schuldenbeteiligungstausches. Vereinfacht ausgedrückt bedeutet dies, auf morgen zu setzen, um die Probleme von heute zu lösen. Wie alle Verkäufer brauchte Law eine fesselnde Geschichte über die Zukunft. Und im frühen achtzehnten Jahrhundert war diese Zukunft die Neue Welt, die denjenigen, die visionär genug waren, den Sprung zu wagen, unermessliche Gewinne versprach.

Die Verlockung der Neuen Welt

Diese Gewinne beruhten freilich auf gestohlenem Land und unbezahlten Arbeitskräften in Form von Sklaven. Die Entdeckung der Neuen Welt war ein höchst umwälzendes Ereignis in der europäischen Geschichte und regte, wie alle großen Umbrüche, die Fantasie der Menschen an. In Amerika war Land billig, es wurde den Ureinwohnern geraubt, und der Boden war fruchtbar. Mit seinen breiten Flüssen, endlosen Horizonten und riesigen Wäldern sollte Amerika für Frankreich über Jahrhunderte hinweg der Wachstumsmotor sein. Die Franzosen hatten neidisch beobachtet, wie Spanien im Süden durch das Gold und Silber aus Mittel- und Südamerika märchenhaft reich wurde.

Der Reichtum der Kolonien

Die Pariser waren sich des potenziellen Reichtums der Neuen Welt wohl bewusst, da französische Fallensteller in großen Mengen Pelze, Felle und Holz aus den amerikanischen Ebenen nach Hause schickten. Die karibischen Kolonien lieferten zudem Rum, Reis und Tabak. Zu diesem Zeitpunkt beschränkten sich die Kolonien und ihr enormer Reichtum auf die Kolonisten und die Menschen vor Ort. Law fragte sich, was geschehen könnte, wenn er Zehntausende Franzosen durch den Verkauf von Anteilen an einem Unternehmen am Potenzial der Kolonien teilhaben lassen könnte. Wer würde nicht gern ein Stück von diesem Kuchen abhaben wollen?

Die Übernahme der Gesellschaft des Westens

Mit dem durch den Verkauf von Anteilsscheinen eingenommenen Geld sollte der Plan von Law die Staatsschulden tilgen und die Sünden von gestern mit dem Versprechen von morgen sühnen. Im August 1717 übernahm Law die Gesellschaft des Westens, die vom König das Monopol auf den Handel mit Französisch-Louisiana erhalten hatte. Französisch-Louisiana war nicht dasselbe wie der heutige amerikanische Bundesstaat Louisiana. Es umfasste eine viel größere Fläche, fast halb so groß wie die heutigen Vereinigten Staaten von Amerika. Es war ein riesiges Stück fruchtbares, bewässertes Land, das nicht nur für die Landwirtschaft, sondern auch für den Mineralienabbau genutzt werden konnte.

Der Tausch von Schuldverschreibungen in Anteilsscheine

Mit der Gesellschaft des Westens setzte Law seine Idee des Schuldenbeteiligungstausches in die Tat um. Anstatt Bargeld von neuen Anteilseignern anzunehmen, bot Law den bestehenden Inhabern von Staatsanleihen einen Tausch an. Sie konnten ihre französischen Staatsschuldscheine gegen Anteilsscheine der neuen Gesellschaft eintauschen. Begeistert von der Aussicht auf hohe Kapitalgewinne durch die weitere Ausbeutung von Französisch-Louisiana, waren viele sofort Feuer und Flamme für die Idee. Law, wie immer ein Kenner der menschlichen Seele, bot die neuen Anteilsscheine mit einem deutlichen Abschlag auf ihren vermeintlichen wahren Wert an.

Die Spirale der Spekulation

Das bedeutete, dass die Anteilsscheine beim Kauf wieder an Wert gewinnen würden, und die Gewinner würden tun, was sie immer tun. Sie würden prahlen und über ihren neuen Reichtum tratschen und so zurückhaltendere Besitzer von Staatsanleihen dazu bewegen, eifrig in die Neue Welt zu investieren. Der Klatsch verbreitete sich in den Kaffeehäusern von Paris, Marseille und Lyon und sorgte für Aufregung, angetrieben von der Gier. Als der Kurs der Gesellschaft des Westens stieg, nutzte Law diese wertvollen Anteilsscheine als Währung, um eine Reihe spektakulärer Übernahmen anderer Unternehmen zu finanzieren. Dies verstärkte das Gefühl, schnell reich werden zu können, wenn man Law und seine genialen Ideen unterstützte.