Die Verflechtung von ökonomischer Spekulation und biologischer Evolution im 19. Jahrhundert

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Das 19. Jahrhundert war eine Epoche des tiefgreifenden Wandels, in der sich wirtschaftliche Umbrüche und naturwissenschaftliche Erkenntnisse auf einzigartige Weise bedingten. Während die industrielle Revolution völlig neue Märkte und Spekulationsmöglichkeiten eröffnete, suchten die Gelehrten der Zeit fieberhaft nach Erklärungen für die komplexen Abläufe in der Natur. In dieser Ära prallten der ungebremste Optimismus des technischen Fortschritts und die harten Realitäten menschlicher Existenzkämpfe aufeinander. Die folgenden Ausführungen beleuchten, wie finanzielle Krisen und demografische Katastrophen nicht nur das Denken eines berühmten Naturforschers prägten, sondern auch den Grundstein für ein völlig neues Verständnis des Lebens auf der Erde legten.

Der Zusammenbruch der Eisenbahnspekulationen

Im Sommer des Jahres 1848 verfolgte ein bekannter britischer Naturforscher an den Hafenpromenaden einer großen amerikanischen Ostküstenstadt die erschütternden Nachrichten über eine schwere Typhusepidemie unter mittellosen Zuwanderern. Diese menschliche Tragödie lenkte seine Gedanken jedoch nur kurzzeitig von seinen eigenen finanziellen Desastern ab, denn seine Verluste an der Börse waren mittlerweile explodiert. Die Wertpapiere der Eisenbahngesellschaften, welche die bahnbrechende Schlüsseltechnologie dieser viktorianischen Ära darstellten, waren zum Objekt hemmungsloser Spekulationen geworden. Obwohl seine später weltberühmte Theorie der natürlichen Auslese ihn eigentlich vor den Risiken solcher blinden Massenhysterien hätte warnen müssen, fiel auch er dem allgemeinen Taumel zum Opfer. Die meisten dieser überstürzt gegründeten Unternehmen scheiterten in dieser Phase des irrationalen Überschwangs auf spektakuläre Weise.

Die Grenzen der rationalen Welterklärung

Mitte des Jahres 1848 platzte seine riskante Wette auf die Eisenbahnaktien endgültig. Ähnlich wie ein berühmter Physiker des vorherigen Jahrhunderts, der sein gesamtes Vermögen in einer frühen Finanzblase verlor, weil er die berechenbaren Gesetze der Mechanik fälschlicherweise auf die unberechenbare Welt des Kapitals anwandte, war der Naturforscher nun finanziell ruiniert. Er mochte zwar ein Genie gewesen sein, das unser Verständnis der natürlichen Welt für immer veränderte, doch in Geldangelegenheiten erwies er sich als ebenso leichtgläubig wie der gewöhnliche Bürger. Die antike Weisheit, dass Vermögen flüchtig ist und sich der scheinbaren Kontrolle jederzeit entziehen kann, bewahrheitete sich einmal mehr. Der Umgang mit Währungen und Märkten erforderte eine völlig andere Art von Denken, die dem reinen Naturbeobachter fremd war.

Der Einfluss der Nationalökonomie auf die Biologie

Die Stimmung der Massen ließ sich nicht in starre naturwissenschaftliche Formeln pressen. Das Interesse des Forschers galt jedoch nicht nur der Spekulation, sondern auch den grundlegenden Mechanismen der Gesellschaft. Ein Jahrzehnt zuvor hatte ihm die Wissenschaft von der Volkswirtschaft das entscheidende Konzept geliefert, welches später als natürliche Selektion in die Geschichte eingehen sollte. Die bahnbrechende Theorie der Entstehung des Lebens wurde ihm nicht durch eine biologische Abhandlung, sondern durch ein Werk eines Ökonomen und Geistlichen offenbart. Im Herbst des Jahres 1838, also 15 Monate nach Beginn seiner systematischen Forschungen, las er zufällig zum Vergnügen ein Werk über das Bevölkerungsgesetz.

Die Entdeckung des Kampfes ums Dasein

Da er durch langjährige Beobachtung der Gewohnheiten von Tieren und Gewächsen den überall herrschenden Wettstreit gut nachvollziehen konnte, fiel ihm sofort ein entscheidender Zusammenhang auf. Unter diesen Umständen würden günstige Abwandlungen tendenziell erhalten bleiben, während ungünstige vernichtet würden. Das zwangsläufige Ergebnis dieses Prozesses war die Entstehung völlig neuer Arten. Hier hatte er endlich das theoretische Gerüst, nach dem er so lange gesucht hatte. Während seiner berühmten Reisen hatte er sich ausführliche Notizen darüber gemacht, welche Organismen gediehen und welche ausstarben.

Beobachtungen auf den Inseln und in der Flora

Auf den vulkanischen Inseln im Pazifik bemerkte er, dass dort bestimmte Tierarten lebten, die an anderen Orten längst ausgestorben waren. Er untersuchte Blüten und Gewächse und erforschte, wie sie miteinander um Licht und Nährstoffe konkurrierten. Er analysierte, wie sich die Überlebenden an ihre Umwelt anpassten, und nannte diesen ständigen Wettbewerb den Kampf der Arten. Er kam zu dem Schluss, dass manche Gewächse in einer veränderten Umwelt zu kämpfen haben, während andere gedeihen, und dass dasselbe Prinzip auch auf den Menschen zutreffen könnte. Er besaß nun zwar unzählige Daten, aber noch kein übergreifendes Konzept, bis er das besagte Werk der Nationalökonomie verinnerlichte.

Die Theorie der positiven Kontrollen

Der Geistliche und Ökonom hatte vermutet, dass mit der Expansion der Industrie die Einkommen sicherer würden und die Menschen folglich mehr Nachkommen zeugen würden. Für ihn würde ein solcher demografischer Aufschwung, angetrieben durch den industriellen Wandel, unweigerlich die Fähigkeit der Erde beeinträchtigen, genügend Nahrung zu produzieren. Die Welt würde in einer sogenannten malthusianischen Falle gefangen sein. Zuvor würden sich die Landwirte auf wenige Grundnahrungsmittel beschränken, um eine wachsende Bevölkerung zu ernähren. Das bedeutete, dass immer mehr Menschen von immer weniger Nahrungsmitteln abhängig würden, was die Existenzgrundlage massiv verschärfte.

Die Realität der Hungersnot

Genau dieses Szenario spielte sich in den 1840er Jahren auf der grünen Insel im Westen ab, die von einer verheerenden Hungersnot heimgesucht wurde. Für den Theoretiker würde eine wachsende Bevölkerung unweigerlich unter Entbehrungen leiden, sei es durch Nahrungsmittelknappheit, Ernteausfälle oder ansteckende Krankheiten. Die steigende Bevölkerungszahl setzte die natürlichen Ressourcen der Erde unter massiven Druck. Weniger anpassungsfähige Gruppen würden dieser Situation erliegen, was zu einem katastrophalen Rückgang der Population führen würde. Am wichtigsten für den Naturforscher war jedoch der Hinweis, dass die Menschen ihr Verhalten an die Beschränkungen ihrer Umwelt anpassen würden.

Verhaltensanpassung als Überlebensstrategie

Diese Verhaltensanpassungen wurden als positive Kontrollen bezeichnet. Der Naturforscher erkannte sofort die Bedeutung dieser Mechanismen für seine eigene Theorie des Lebens. Die Arten, die solche Kontrollen einsetzten und sich anpassten, würden überleben; diejenigen, die sich nicht anglichen, würden aussterben. Nach der großen Hungersnot sanken die Heiratsraten rapide, die Auswanderung hielt an, und das Trauma veränderte das Verhalten kommender Generationen. Die Bevölkerung der Insel sank von acht Millionen im Jahr 1841 auf weniger als vier Millionen im Jahr 1941, als diese positiven Kontrollen griffen.

Die Auswanderungswelle und das Überleben

Die Anpassung des Verhaltens war der Schlüssel zum Überleben der Gruppe. In den 1850er Jahren wanderten fast eine Million Menschen von der Insel in die Vereinigten Staaten aus, was den Großteil aller Einwanderer in diesem Jahrzehnt ausmachte. Auch die Vorfahren des Autors passten sich an. Es war nicht so sehr das Überleben der Stärkeren, sondern das Überleben der Anpassungsfähigsten. Als der Naturforscher 1848 die traumatisierten Flüchtlinge beobachtete, hatten ihre Erfahrungen seine Theorien weiter untermauert.

Das gesellschaftliche Äquivalent zur Natur

Der Forscher kam zu dem Schluss, dass positive Kontrollen das gesellschaftliche Äquivalent zum natürlichen Selektionsprozess der Natur seien. In gewisser Weise war der Ökonom der erste Evolutionsökonom, der argumentierte, dass eine Form der natürlichen Auslese die Beziehung zwischen Mensch und Planet regele. Diese Beziehung sei niemals statisch, sondern einem ständigen Wandel unterworfen. Seine Ideen beschränkten sich nicht nur auf die Nahrungsmittelversorgung, sondern umfassten auch die Ausbreitung von Krankheiten. Er vermutete, dass Großstädte deutlich häufiger von Seuchen betroffen sein würden, die große Teile der Bevölkerung auslöschten.

Die Unterschätzung des menschlichen Einfallsreichtums

Gleichzeitig würde sich das menschliche Verhalten anpassen, indem soziale Distanzierung, Quarantäne und andere Maßnahmen zur Trennung eingesetzt würden. Was der Theoretiker nicht voraussah, war, dass unsere positiven Maßnahmen dank menschlichem Einfallsreichtum zu atemberaubenden Verbesserungen der Hygiene führen würden. Wissenschaftliche und technologische Fortschritte steigerten die landwirtschaftliche Produktion und ließen die Idee der malthusianischen Falle angesichts des Bevölkerungswachstums altmodisch erscheinen. Er unterschätzte die Menschheit, doch die heutige Klimakrise zeigt uns, dass die Natur weiterhin die Bedingungen bestimmt. Die Welt befindet sich weiterhin in einem Zustand evolutionärer Umwälzung.

Die Emanzipation der Wirtschaftswissenschaft

Mit dem Wirtschaftswachstum in Großbritannien und Amerika gewann die spätere Wissenschaft von der Volkswirtschaft zunehmend an Popularität. Beginnend mit einem schottischen Denker im späten 18. Jahrhundert, betrachteten Intellektuelle die Ökonomie als eigenständiges Subjekt. Bis zur industriellen Revolution war der Begriff der Wirtschaft eine abstrakte Idee. Doch mit dem Aufkommen der empirischen Gesellschaft, der Industrialisierung, der Löhne und Gewinne begannen Gelehrte, das Konzept der Ökonomie zu erforschen. Man begann zu fragen, wie das System funktioniert, woher Innovationen kommen und welche Rolle das Geld spielt.

Der Durchbruch der biologischen Evolution

Die viktorianische Wirtschaftswissenschaft bescherte der Biologie dieses Zeitalters ihren größten Durchbruch, nämlich die Theorie der natürlichen Selektion. Es lässt sich kaum überbewerten, wie die Evolutionstheorie das Denken der Viktorianer beeinflusste. Alles, was sie bis dahin über ihren Platz in der Welt und unsere Entstehung geglaubt hatten, wurde auf den Kopf gestellt. Die Evolution untergrub sowohl die soziale Hierarchie als auch die Religion. Wenn sich die Natur weiterentwickelte, wie konnte es dann eine Gesellschaft geben, die stillstand?

Der Umbruch von Tradition und Dogma

Das Aufkommen so vieler Zweifel, wo zuvor Gewissheit geherrscht hatte, führte zu Widerspruch. Diese Unruhe spiegelt sich in der Kunst und Literatur der Epoche wider, als die Menschen versuchten, sich mit neuen Sichtweisen auseinanderzusetzen. Die Wissenschaft bedrohte den Aberglauben; Dogmen und gängige Weisheiten wurden infrage gestellt. Die Tradition wurde von der Moderne angegriffen, was zu einer Explosion wissenschaftlicher Forschung und technologischer Innovationen führte. Die Keimtheorie, die direkt aus dem wachsenden Interesse an der Biologie entstand, sollte die Medizin grundlegend verändern.

Die Finanzierung des wissenschaftlichen Fortschritts

Die Entwicklung von Betäubungsmitteln, Röntgenstrahlen und Mikroskopie ging mit der Erfindung der Glühbirne und des Telefons einher. Diese Erfindungen brauchten Kapital, und die Begeisterung für die Wissenschaft löste enorme Investitionen aus. Die Wirtschaftswissenschaften lieferten dem Naturforscher seine Vorlage, und seine Vorlage wiederum bot einen Weg, die Funktionsweise der Wirtschaft zu verstehen. Ein späterer Gelehrter stellte fest, dass das Ziel des Ökonomen in der Wirtschaftsbiologie liege. Damit war gemeint, dass die Wirtschaft von ähnlich unbeständigen evolutionären Kräften geprägt ist wie die Natur.

Die Komplexität des menschlichen Handelns

Die Wirtschaft ist ein komplexes und vernetztes System, das von unvorhersehbaren Faktoren angetrieben wird. Die Quelle der Unbeständigkeit in der Wirtschaft ist das wunderbar unberechenbare Wesen in ihrem Zentrum, der Mensch. Ein politisches Ereignis in fernen Ländern sollte diese Komplexität verdeutlichen und unterstreichen, wie schwierig es ist, den Verlauf der sich ständig anpassenden Wirtschaft vorherzusagen. Die Wechselwirkungen zwischen biologischer Anpassung und ökonomischer Entwicklung blieben ein faszinierendes Feld der Forschung. Die ständige Evolution der Märkte und der Spezies blieb eng miteinander verflochten.