Beendigung des Feudalismus: Eine völlig übersehene Revolution

In der Schule wird uns vermittelt, dass der Feudalismus ein grausames System war, das unermessliches menschliches Leid verursachte. Diese Darstellung ist zutreffend. Die Feudalherren und der Adel hatten das Sagen über das Land, während die Menschen, die dort lebten – die Leibeigenen –, verpflichtet waren, Abgaben in Form von Pacht, Zinsen, Zehnten und Frondiensten zu leisten.

Entgegen der gängigen Erzählung war es jedoch nicht der Aufstieg des Kapitalismus, der dieses System beendete. Vielmehr war es ein bemerkenswerter Sieg, der auf den mutigen Kampf einer langen Tradition von Alltagsrevolutionären zurückzuführen ist, die aus unerklärlichen Gründen nahezu vollständig in Vergessenheit geraten sind. In den frühen 1300er-Jahren begannen die einfachen Leute in ganz Europa, gegen das Feudalsystem zu opponieren. Sie weigerten sich, Frondienste zu verrichten, lehnten die Zahlung von Zinsen und Zehnten ab, die von den Feudalherren und der Kirche erhoben wurden, und forderten zunehmend direkte Kontrolle über das Land, das sie bewirtschafteten. Es handelte sich hierbei nicht um sporadische Klagen oder Beschwerden; es war organisierter Widerstand.

In einigen Fällen entwickelte sich dieser Widerstand zu offenen militärischen Konflikten. 1323 ergriffen Bauern und Arbeiter in Flandern die Waffen in einem Kampf, der fünf Jahre andauerte, bis sie vom flämischen Adel besiegt wurden. Ähnliche Aufstände traten auch an anderen Orten in Europa auf – in Brügge, Gent, Florenz, Liège und Paris. Diese frühen Revolten waren meist wenig erfolgreich; sie wurden häufig von gut bewaffneten Truppen niedergeschlagen. Als 1347 der Schwarze Tod Europa heimsuchte, schien sich die Situation weiter zu verschlechtern: Die Pest forderte ein Drittel der europäischen Bevölkerung und führte zu einer nie dagewesenen gesellschaftlichen und politischen Krise. Doch nach dieser Katastrophe geschah etwas Unerwartetes. Aufgrund des Arbeitskräftemangels und des Überflusses an Land gewannen Bauern und Arbeiter plötzlich an Verhandlungsmacht. Sie konnten niedrigere Pachten für das bewirtschaftete Land fordern und höhere Löhne für ihre Arbeit erzielen. Die Feudalherren fanden sich in einer defensiven Position wieder, und das Machtgefüge verschob sich erstmals seit Generationen zugunsten des einfachen Volkes. Den einfachen Menschen wurde klar, dass dies ihre Gelegenheit war.

Dies war der Moment, um die Grundlagen der gesellschaftlichen und politischen Ordnung selbst zu verändern. Ihre Hoffnung wuchs, ihr Selbstbewusstsein nahm zu und die Rebellion gewann an Dynamik. In England führte Wat Tyler 1381 eine Bauernrevolte gegen den Feudalismus an, inspiriert von dem radikalen Prediger John Ball, der berühmt wurde für seine Aufforderung: „Nun ist die Zeit gekommen, da ihr das Joch der Knechtschaft abwerfen und die Freiheit wieder erlangen könnt, wenn ihr wollt.“ 1382 gelang es einem Aufstand in der italienischen Stadt Ciompi, die politische Macht zu übernehmen. In Paris errichtete 1413 eine „Arbeiterdemokratie“ ihre Herrschaft. Und 1450 marschierte eine Armee aus englischen Bauern und Arbeitern nach London; dieses Ereignis wird später als Jack Cade’s Rebellion bekannt werden. In dieser Zeit erhoben sich ganze Regionen und schlossen sich zusammen, um Armeen aufzustellen.

In der Mitte des 15. Jahrhunderts brachen in ganz Westeuropa Kämpfe zwischen Bauern und Feudalherren aus; während die Bewegung der Rebellen wuchs, erweiterten sich auch deren Forderungen. Es ging ihnen nicht darum, das System nur geringfügig zu reformieren – sie strebten eine Revolution an. Nach den Worten der Historikerin Silvia Federici, einer Expertin für die politische Ökonomie des Mittelalters: „Die Rebellen wollten sich nicht damit zufriedengeben, ein paar Einschränkungen der feudalen Herrschaft zu verlangen; sie verhandelten auch nicht nur über bessere Lebensbedingungen. Ihr Ziel war es, die Macht der Feudalherren zu brechen.“ Obwohl viele Aufstände meist niedergeschlagen wurden – Wat Tyler und John Ball wurden zusammen mit 1.500 Anhängern hingerichtet – konnte die Bewegung letztendlich doch in weiten Teilen des Kontinents die Leibeigenschaft abschaffen. In England wurde diese Praxis im Gefolge der Revolte von 1381 nahezu vollständig beseitigt. Die Leibeigenen wurden zu freien Bauern und ernährten sich von ihrem eigenen Stück Land mit freiem Zugang zu den Gemeingütern: Wiesen für das Viehweiden, Wälder für Jagd und Holzernte sowie Gewässer zum Fischen und zur Bewässerung ihrer Felder. Sie arbeiteten gegen Lohn, wenn sie zusätzliches Einkommen benötigten – jedoch selten unter Zwang. In Deutschland erlangten die Bauern Kontrolle über fast 90 Prozent des Landes.

Selbst dort, wo feudalistische Strukturen bestehen blieben, verbesserten sich die Bedingungen für die Bauern erheblich. Mit dem Zerfall des Feudalismus begannen die Bauern eine klare Alternative aufzubauen: eine egalitäre Gesellschaft mit kooperativen Strukturen, verwurzelt in den Prinzipien lokaler Selbstversorgung. Die Resultate dieser Revolution waren bemerkenswert hinsichtlich des Wohlergehens der einfachen Leute. Die Löhne stiegen auf ein historisch hohes Niveau; in vielen Regionen verdoppelten oder verdreifachten sie sich sogar; in einigen Fällen stiegen sie auf das Sechsfache an.

Die Pachten sanken, Nahrungsmittel wurden günstiger und die Ernährung verbesserte sich erheblich. Die Arbeiter konnten kürzere Arbeitszeiten sowie freie Wochenenden aushandeln und erhielten Vergünstigungen wie Verpflegung am Arbeitsplatz sowie Entschädigungen für jeden zurückgelegten Kilometer zur Arbeitsstätte und zurück. Auch die Löhne der Frauen stiegen rasant an und verringerten damit das signifikante geschlechtsspezifische Lohngefälle des Feudalismus erheblich. Historiker beschreiben den Zeitraum von 1350 bis 1500 als „das Goldene Zeitalter des europäischen Proletariats“. Gleichzeitig war es auch ein Goldenes Zeitalter für Europas Ökologie gewesen. Der Feudalismus hatte eine ökologische Katastrophe verursacht; die Feudalherren drängten die Bauern dazu, Ackerland sowie Wälder auszubeuten ohne etwas zurückzugeben.

Dies führte zu einer Krise durch Abholzung, Überweidung und einen schrittweisen Rückgang der Bodenfruchtbarkeit. Die politische Bewegung nach 1350 korrigierte jedoch diese Entwicklungen und eröffnete eine Ära ökologischer Erneuerung. Sobald sie über ihr Land selbst bestimmen konnten, waren es den freien Bauern möglich, eine nachhaltige Beziehung zur Natur aufzubauen: Sie bewirtschafteten Weiden sowie Gemeingüter kollektiv durch demokratische Versammlungen mit sorgfältig ausgearbeiteten Regeln zur Bodenbearbeitung sowie zur Beweidung und Nutzung von Wäldern. Die Böden in Europa begannen sich allmählich zu regenerieren; Wälder wuchsen wieder nach und erneuerten sich.